Я, паразит

^{Вверху: Жук Nymphister kronaueri, вцепившийся в зад муравья-легионера}

^{Внизу: Паук Macrocheles rettenmeyeri на кончиках ног муравья-легионера}

Если вы относитесь к тому редкому типу муравьев, которые в процессе эволюции утратили метаплевральную железу (муравьи-портные Oecophylla или муравьи-древоточцы Camponotus), не паникуйте, используйте свои ядовитые железы! Действительно, молекулярный коктейль, которым мы убиваем конкурентов, добычу и отгоняем хищников, благодаря свойствам муравьиной кислоты подходит и для борьбы с микробами. Конечно, он немного щиплет, но токсины в сочетании с кислой средой должны покончить с паразитами. Представьте себе, наш яд такой эффективный, что привлекает и более крупных животных, которые не прочь воспользоваться его антибактериальными свойствами для борьбы с собственными паразитами. Некоторые виды птиц взяли привычку садиться на муравейники, расправив крылья, и наши бравые солдаты стараются их прогнать, щедро распыляя яд и кислоту, а иногда и другой природный репеллент — анальную жидкость. Таким образом птицы бесплатно проходят противопаразитарную обработку, помогающую им справиться с блохами и вшами. В этом не было бы никакой беды, если бы птицы не давили некоторых муравьев клювами, чтобы намазаться их останками.

Вышеприведенные советы помогают при поверхностных паразитах. К какой же тактике нужно прибегнуть, если паразит проник внутрь? Заканчивается ли борьба, когда крепость захвачена? Решить этот вопрос мне помогли добытые путем шпионажа записи самих паразитов, которыми заполнены главы этой книги, и особенно заинтересовавшая меня часть, написанная моими дальними сородичами-предателями, паразитическими осами. В этой главе они, в частности, раскрывают секрет своей тактики при столкновении с нашей иммунной системой, представляющей собой одну из эффективных линий защиты от паразитов, так сказать дополнительный оборонительный рубеж. Под нашими экзоскелетами циркулирует гемолимфа, жидкость, похожая на кровь крупных позвоночных и служащая полем сражений между паразитами и компонентами иммунной системы. Яйца, отложенные паразитическими осами в гемолимфу жертвы, сталкиваются с сопротивлением целого иммунного корпуса, состоящего из токсичных субстанций, а также клеток-солдат, гемоцитов, которые патрулируют жизненно важные жидкости в поисках злоумышленников. Стратегия борьбы у гемоцитов образцово-показательная: если паразит микроскопический, они могут одержать победу над врагом, просто проглотив его (процесс, называемый фагоцитозом). Когда паразиты слишком многочисленны, гемоциты используют другой способ, называющийся инкапсуляцией, и выделяют липкие молекулы, склеивающие особей противника между собой. Затем полученные микробные агрегаты, напоминающие узелки, окружает когорта гемоцитов, изолируя их от остальной части тела. Иногда гемоциты пользуются другим эффективным методом инкапсуляции, опыляя паразита пигментом меланином. Как видите, искусство войны бывает и живописным: гемоциты обволакивают микробы или личинки паразитов слоями черных пигментов. Недаром говорят, что перо сильнее меча. Наши храбрые солдаты используют аналогичный метод для лечения своих боевых ранений, временно покрывая их меланином, чтобы избежать заражения. Ну чем вам не батальная живопись?!