Я подобрал это на свалке

А как её не простить: в этих путешествиях и авантюрах только она и спасала мою задницу в таких ситуациях, когда, казалось, полный копец мне и настал… Сшивала (с помощью автодоктора, конечно) меня буквально по кусочкам после особо бурной встречи с мраморными муравьями, или рассерженными туземцами. Лечила от смертельного отравления — после встречи с не столь рассерженными, но коварными… Стреляла из «артиллерии» нашего кораблика вместо меня в тех врагов, с которыми мы-таки вступали в открытый бой… (Вы не смотрите, что «Лебедь» у меня всего семьсот восемьдесят тонн водоизмещения: вооружения у нас на борту побольше, чем у иного Линкора того же Флота!)

Смею утверждать, что за сорок лет совместных приключений сблизились мы так, как ни с одной даже женщиной сблизиться нельзя — и не обвиняйте меня в антропоморфизме! Я точно знаю: Мать — лучший человек, чем большинство чиновников-бюрократов в портах и Колониальной Администрации!

Поэтому погрузился я в заботливо приготовленный ею челнок, да и вылетел к самому большому каменному кольцу.

Вблизи ничем оно не отличалось от картины, что видел и с орбиты.

Правда, камни, (то бишь, сарсены) что понатыканы по кругу — ох и здоровущие. Тонн этак по сто пятьдесят — двести… (Мать просветила — триста!) Ага — мне тоже пришла в голову мысль, уже пять тысячелетий не дающая покоя археологам: как они, доисторически-примитивные люди, в большинстве случаев ещё даже не открывшие колеса, а уж тем более — электричества, такие ворочали? Автокраном, что ли? А у кого кран упёрли?..

Основания монолитов тонули в зелёной травке. Помню, обратил ещё внимание на весёленькие жёлтые цветочки, словно окружавшие эти самые основания — словно кто специально насадил… Мох такой пушистенький с теневой стороны… Ну прямо сельская идиллия. Коров бы ещё сюда — пастись.

Дроид со своими выдвижными свёрлами зажужжал, высверливая образец. Но почему-то сразу остановился. Мать, которая указывала, естественно, где и сколько высверлить (она у нас главная по геологии, метеорологии, и всей прочей — логии), вдруг говорит:

— А знаешь, я, оказывается, почти не пошутила. — и молчит.

Вот зараза! Умеет же заинтриговать, когда хочет… Пришлось унизиться и попросить:

— Хватит издеваться! Рассказывай, что там.

— А там — огромное по напряжённости поле… неизвестной мне природы. И такое — есть у каждого стоящего в кругу камня.

— Ну… И что?!

— А то, что аналогичные поля я наблюдала только у… Живых существ! Это — так называемая «аура». То есть, то, что указывает на высшую нервную деятельность.

Паршивка велеречивая! Или это я непозволительно отупел от ежедневного бегания по коридорам, и работы на тренажёрах, и с робо-ли?..

— Ты что, хочешь сказать, что чёртовы камни — разумны?!

— Похоже, да. И они точно чувствуют боль: когда дроид стал сверлить, показатели напряжённости поля сверлимой особи прямо зашкалило! А поля всех окружающих тоже изменялись: вероятно, они… Сочувствовали!

— Знаешь что, Мать… Твой неназойливый юмор сидит у меня уже в печёнках. Короче: давай другой вариант. Разумные камни — чушь собачья!

— Другого варианта быть не может. Подожди, я выведу изображение тебе на планшет.

Откидываю я из бедра эту здоровенную штуку, и Мать даёт туда объёмную голограмму.

Хм-м-м… Даже не знаю, что сказать. Разве что традиционное — «вот чёрт»!..

Действительно, «аура» вокруг каждого камня наблюдается. А тут ещё Мать параллельно вывела и мою, и кнопсов, и ринтрахов… Ну да — поле, как у живых существ.

Но как же?!..

Что они едят?! Как размножаются? Двигаются? Они же до половины закопаны в землю! Или они… Внутри — не камни?!

Придирчиво изучил я рентгенограмму, и данные УВЧ и МСВ. Нет: по всей толще — камни!

Откуда тогда «аура»?

— Мать! Ты уже наверняка обо всём подумала за меня. Как мне… наладить Контакт?

— Ну… постучи в ближайший камень чем-нибудь, и поздоровайся!

— Мать! Ты опять?!..

— Даже и не думаю! Нет, правда: постучи. Ответ должен прийти тебе прямо в мозг — я вычислила, что они, как и Пустотники, или Странники, должны быть телепатами. Потому что движущихся частей тела у них нет, а без этого звук не воспроизвести. Да и услышать они ничего не могут — без сенсоров, или каких-нибудь мембран.

Так что с вероятностью в восемьдесят девять процентов они общаются мысленными импульсами… если общаются вообще.

Любит она потчевать меня своей «вероятностью» в процентах. И выставлять меня полным бараном. С другой стороны…

Общение-то налаживать как-то надо!

Так что, чувствуя себя последним идиотом, я подошёл к самому большому столбу, (скорее — настоящей скале!) и постучал в него рукояткой ручного лазера. Вслух сказал, а затем и подумал «погромче» (Надеюсь, вы понимаете, как это — «подумать погромче». Потому что я — не очень…):

— Привет, камень! Как дела?

Пришлось повторить ещё на десятке известных языков то же самое, пока не ощутил… нечто странное. И не где-нибудь — а как раз в мозгу, будь оно всё неладно! Вот уж ощущения!..

— Здравствуй, углеродный. Дела неплохо. Как твои?