Я шел с Ганнибалом

Кто-то тряс меня за плечо. В руке у человека был фонарь. Я разглядел его лицо и наконец понял, что это Итти-бал, погонщик слонихи Арбы, с которой Сура связывала трогательная дружба. Иттибал пробовал также разбудить и Карталона, но безрезультатно — Карталон выпил гораздо больше меня.

— Разве уже пора? — спросил я Иттибала. — Ведь еще совсем темно.

Иттибал был вне себя, он нес какую-то чепуху. Наконец я понял: исчезла слониха Арба. Я вскочил, принес кувшин воды и вылил воду Карталону в лицо.

Карталон встал, ругаясь. Прошло какое-то время, пока он понял мои слова.

— Исчезла Арба? — Он смотрел на Иттибала, как на привидение.

Иттибал вытолкал его из палатки. Снаружи было еще темно.

Несмотря на фонарь, который нес Иттибал, мы то и дело натыкались на сонных воинов.

— Как только Арба смогла уйти мимо всех этих спящих? — плакался Иттибал.

— Это слоны! — загрохотал Карталон; его возглас прозвучал как упрек Иттибалу: для слонов, мол, нет ничего невозможного!

Наконец мы пришли на место. Когда Карталон стоял перед колом, от которого отвязалась Арба, он не знал, что и сказать. То и дело изучал он оставшиеся на колу звенья цепи. Арба разорвала совсем новую цепь.

— Слониху к этому что-то вынудило, — сказал он наконец.

Он посветил в лицо Иттибалу и отчетливо произнес:

— Не заметил ли ты, что слониха за последний год здорово пополнела?

— У нее хороший аппетит, — сказал Иттибал. — Она ест за двоих.

— Будем догонять ее на Суре, — мрачно сказал Карталон. — Уж если ехать на поиски, то только на нем!

Карталон потребовал, чтобы Иттибал немедленно заявил о случившемся.

— Ганнибал сожрет меня, — запричитал Иттибал. — Через несколько часов выступать, а слонихи нет!

— Он сожрет тебя, если ты не заявишь, — убеждал его Карталон. — Ты знаешь, как важен для него каждый слон.

Я заметил, что Иттибал дрожит. Тогда я вызвался пойти к Ганнибалу. Иттибал дал мне свой фонарь, и я пошел.

Палатка Ганнибала тоже не охранялась. Полог был приоткрыт, я вошел и увидел троих спящих: Ганнибала, Магарбала и Мономаха. Ганнибал сразу проснулся и стал расспрашивать меня о случившемся. Проснулись Магар-бал и Мономах. Ганнибал был совершенно трезв — я это заметил сразу.

— Далеко слон уйти не мог, — сказал он, выслушав меня.

— Пропал слон? — повернулся ко мне Мономах. — Ну, погонщик у меня попляшет! Что нам — отложить из-за него завоевание Рима, что ли? — разбушевался он. Магарбал сказал, что надо разбудить всадников.

— С двумя сотнями всадников мы его сразу найдем! Но Ганнибал решил иначе:

— Пусть погонщики этим сами займутся. Лучше всего, если вы возьмете Сура.

— Карталон того же мнения, — сказал я.

— Он в слонах понимает, — одобрительно отозвался Ганнибал.

— А когда мы выступаем? — снова вмешался Мономах.

— Как только найдем Арбу, — успокоил его Ганнибал. — Я не могу пренебречь ни одним слоном.

Я побежал назад к Карталону и Иттибалу, и мы втроем поехали на Суре. Стало светать. След от волочившейся по земле цепи вывел нас из лагеря через одну из брешей, пробитой пьяными наемниками, в чистое поле.

— Наверное, Арба решила выкупаться, — предположил Иттибал, когда мы увидели, что след ведет к слоновьему броду.

Но там мы никого не нашли. Карталон заметил, что след уходит вдоль берега реки. Далее наш путь лежал по целине; волочившаяся здесь цепь пообрывала верхушки низких кустиков. Сур быстро шел по следу.