Я тебя не предам

- Угадай, - рассмеялась Смерть и ее смех пробежал по позвоночнику жутковатым холодом. Келли вдруг осознала, что она и впрямь беседует с Серой Госпожой, а такие беседы ничем хорошим не заканчиваются.

- Твоя сестра... Жизнь? - предположила она наугад.

- Конечно. Что может быть страшнее жизни? Уж, явно, не смерть.

Келли почувствовала легкую жуть.

- Зачем я здесь? - спросила она.

Смерть взглянула на нее очень пристально, словно насквозь пробила. Вот уж, воистину, пронзительный взгляд.

- Келли Майрон. Ты только что исполнила одно пророчество.

- Какое пророчество?

- И за это тебе положена награда...

- Награда?

- Слушай внимательно, девочка. Завтра вы пройдете перевал. Погода испортится, но вы его пройдете. Все.

- Откуда ты знаешь?

- Я - знаю, - отрезала Смерть, - Вас нет в моих завтрашних списках.

- Это - награда?

- Нет. Это подарок от Волчьего Уха. Вы ей понравились. Особенно один. Так понравился, что она бы его, может, и оставила, - Келли не успела испугаться, Смерть тихо рассмеялась, - Не оставит. Нет нужды. Он сам еще вернется, и не раз. А награда... Запоминай, Келли-ведьма. Во время спуска с горы непогрешимый Эшери совершит ошибку. Фатальную ошибку. Которая будет стоить ему жизни.

- Это - моя награда? - Келли ужаснулась до озноба. Кажется, теперь она навсегда запомнит, что такое смертный холод.

- Это - предупреждение. И твой шанс. Который, одновременно, и его шанс. Ты можешь его спасти. Если примешь верное решение, не потеряешь ни мгновения и не усомнишься в себе.

- Что я должна сделать? - Келли облизнула губы.

- Узнаешь. Когда придет время. И когда оно придет - ты его не теряй. Одно мгновение отделяет жизнь от смерти. Об этом мало кто вспоминает, а, между тем, это единственное, о чем забывать не стоит никогда. Ты - теперь не забудешь. Это и есть твоя награда - и тебе еще предстоит оценить ее по достоинству.

А теперь иди, Келли-ведьма. Удачи на перевале.

Она проснулась, словно от толчка, сразу. Сна - ни в одном глазу. В палатке горел огонек. Мужчины собирались. Лица были озабоченные, но без паники.

- А мы только хотели тебя будить, - сказал Обжора.

- Что-то случилось? - поняла Келли. - Ночь ведь еще.

- Погода портится. Надо поспешить, пока перевал не закрылся, иначе неделю здесь проторчим, а у нас ни сил, ни продуктов.

Сон вспомнился сразу, до мелочи, словно развернули свиток.

- Мы пройдем перевал, - уверенно сказала девушка, - Все.

- Молодец, - одобрил Обжора, - вот с таким настроением и нужно идти на штурм. Все остальное дешево - и не работает.

Собрались и свернули палатку в рекордные сроки. Греть воду на завтрак не стали, Обжора почему-то был уверен, что времени очень мало, и, наверняка, так оно и было. Вместо завтрака он всыпал на ладонь бурый порошок, и сказал-приказал Маркизу:

- Нюхай. Вдыхай в себя как можно глубже.

- Злая травка? - понял тот, - А...

- Да. Вредно. Очень. Год жизни она у тебя точно отнимет, а может и больше. Но лучше потерять часть, чем все.

- Полагаю, это как дуэль, - подал хриплый голос Эшери, - честь, от которой можно отказаться, но лучше не стоит. Выйдет дороже.

- Правильно полагаешь, - кивнул Обжора, - в другом не прав. Отказаться нельзя. Либо берем все, либо все спускаемся вниз. По эту сторону перевала. Прямо в добрые руки пятитысячной армии.

Больше с ним никто не спорил. Все по очереди подошли и глубоко вдохнули с ладони "злую травку". Ничем таким злым она не пахла, трава и трава. Даже не расчихались.

- Я ничего особенного не чувствую, - заметила Келли.

- Рано. Через клепсидру ощутишь разницу. И - вот что, друзья. Вам нужно будет крепко помнить, что сила, которой с вами щедро поделится "злая травка" - заемная. Она не ваша. Будет очень легко, здорово, весело. Но в какой-то момент это закончится. В какой - заранее не скажешь. У всех по-разному. Мне порции хватает примерно на пол суток. Я знал парня, который шел на одной щепотке сутки, даже больше. А есть те, чей предел - три длинные клепсидры.

Пройти перевал хватит всем, по нижней планке. Дальше - как повезет. Травка потому и зовется злой, что обязательно предаст и оставит. Главное, чтобы не в тот момент, когда она особенно нужна.

- Мы же маги, - заметил Марк, - кроме заемной силы есть своя.

- Да, - согласно кивнул Обжора, - это поможет.

Но настоящей уверенности в его голосе не было.

На крохотном выступе перед пещерой Келли поняла, что означают на такой высоте слова "погода испортилась". Это не просто мороз или снегопад, и даже не метель, в которую они угодили на Энгере.

Ветер казался живым. И не просто живым, а разумным и недобрым. Он словно задался целью сбросить группу с перевала.

Обжора повернулся к едва заметной тропе, даже не тропе - узкому, почти выкрошенному выступу, согнулся пополам и взмахнул ледорубом.

Стальные шипы на специальных сапожках вгрызлись в лед. Воздушный щит прижал к скале, защищая от ветра.

- А неплохо, - прохрипел Эшери, - бодрит, Бездна меня забери!

- Не говори так, - предостерег Волк, - Бездна здесь слишком близко. И она слышит, поверь мне.