Я – твоя королева!

На мои осторожные вопросы о странных поступках его высочества лорд Макс пожал плечами и заметил, что людям свойственно меняться. И все. Беседу о наследнике престола лорд поддерживать не стал, иронично заявив, что, если мне наскучило его общество, он примет это достойно. Конечно же я поспешила уверить его, что он ошибся! Мы провели чудесный вечер, и спать я шла в отличном настроении.

А с утра Мирта не смогла меня поднять. Я все же перебрала шампанского и чувствовала себя кошмарно. Хорошо, общий сбор был объявлен к ужину, успела привести себя в порядок и немного отдохнуть.

Сегодня должны объявить фавориток. Я терялась в догадках только с кандидатурой третьей счастливицы. То, что Аделину обязательно выберут, не сомневалась. Если не его величество, то знать. Она ведь самая видная невеста Анлесского королевства. А вот кто будет последней фавориткой, и не случится ли так, что выбор короля и аристократии совпадет? Что будет в этом случае?

Мысли крутились в голове, пока я шла в Мандариновую гостиную. Зря отказалась от сопровождения Мирты, потому что свернула не туда и теперь не могла понять, куда попала.

– Ты меня не обманешь! – раздалось неподалеку злобное шипение леди Аделины.

Я так и замерла, боясь пошевелиться и выдать себя, и лихорадочно раздумывала, куда бы спрятаться.

– Больше не обманешь!

– Успокойся. Возьми себя в руки и не забывай, где ты находишься.

«Дерек?»

– А то что?! Я немедленно иду к их величествам!

– И только выставишь себя дурой, – отозвался ее собеседник. – Они знают, Аделина.

– Знают?.. – сипло выдохнула девушка.

– Успокойся, здесь не место для подобных разговоров. – Мне не было видно, но, судя по шуршанию юбок и чертыханью принца, леди все-таки решила сделать по-своему. – Опомнись и не забывай о том, что ты дочь герцога! – потребовал Дерек, а затем потащил ее прочь из коридора.

Почему я так решила? Да по возне и сопению! Я стояла ни жива ни мертва. Если сейчас себя выдам – быть беде! Моя интуиция просто вопила об этом! Я даже дышала через раз, настороженно прислушиваясь к удаляющимся шагам.

– Леди Айрис, вот вы где! – запыхавшаяся Мирта напугала меня до икоты. – Пойдемте скорее! Мы успеем! – Девушка ловко подхватила меня за руку и силком поволокла прочь. – Леди Аделина тоже опаздывает, но, если вы придете раньше нее, никто не обратит внимания, что вы пришли не вовремя, – жарко шептала она. – Леди Айрис, миленькая, давайте поторопимся.

Мольба в ее голосе окончательно привела меня в чувство. Больше горничная меня не тащила, я торопливо шла сама. Около Мандариновой гостиной сбавила темп, немного отдышалась и только после этого вошла.

– Прошу прощения, – виновато улыбнулась свахе, которая уж точно не забудет о моем опоздании. – Впредь подобного не повторится.

Только после этого леди Каталина позволила себе скупую приветственную улыбку.

– Присаживайтесь.

И все повернулись к дверям, видимо, высматривая леди Аделину.

– Леди Айрис, – Анни Ловуа заняла мне место подле себя и радостно улыбнулась, – я вас так ждала.

– Мы все вас ждали, – вдруг поддакнула Микелла Тришби. – Ваше платье просто свело нас с ума, правда, леди?

Удивительно, но во взглядах невест не было враждебности, наоборот, жгучий интерес и любопытство.

– И платье ее величества, – слегка краснея, добавила леди Инесс.

– Вы потрясающе выглядели!

А мне вдруг стало стыдно. Я совершенно не обращала внимания на девушек во время бала – лишь вскользь мазнула по ним взглядом. Мне было так здорово в компании модистки и кутюрье, что я и не запомнила, какие платья были на невестах.

– Благодарю, – произнесла я, нарушая тишину. – Леди Альеси и лорд Массимо творят чудеса.

– Как вы отважились? Ваше платье такое открытое и… – леди Тира Соир запнулась и покраснела, а потом тихо-тихо прошептала: – Завлекательное.

– Девушки! – королевская сваха решительно привлекла внимание к себе. – Для начала я бы хотела поздравить вас с первым выходом в высший свет Анлесского королевства. Все вы показали себя с самой лучшей стороны. Я очень вами горжусь. Вы великолепны!

Откровенно говоря, восторги свахи настораживали. Ее пафосная речь явно таила под собой не очень хорошую новость. Она просто притупляла нашу бдительность, заставляла расслабиться и поверить, что все идет своим чередом. Учитывая, что леди Аделина так и не появилась на общей встрече, все уже пошло кувырком.

– Все вы – замечательные девушки, которые в будущем станут восхитительными женщинами, женами и матерями. Вашим следующим испытанием, которое состоится завтра, станет проверка, насколько вы готовы к своей материнской судьбе.

«А вот и плохая новость!»

Испытание не должно случиться так скоро! Да к тому же на проверку материнских инстинктов.

– Вы же сейчас пошутили? Нам всего двадцать, какие дети?!

– Да и как это можно проверить?

– Леди Луиза, леди Майя, если вы продолжите в том же духе, то покинете дворец сейчас, не дожидаясь новых испытаний, – со сладкой улыбкой сообщила леди Каталина.

Девушки нахмурились, но нашли в себе силы извиниться и замолчали.