Я в любовь нашу верю...(СИ)

— А он и не потребуется, — предвкушая увлекательный поединок двух острых умов, потер ладони младший лорд. — Я живо тебя обставлю — и ахнуть не успеешь!..

Однако все оказалось не так-то просто: в самом начале поединка Зойсайт потерял две пешки, после чего поставил в весьма затруднительное положение одного из коней. Амелия, казалось, просчитала вперед все возможные ходы противника, и теперь лишь с флегматичным равнодушием передвигала фигурки по доске. Когда королева Ами «съела» ладью юного генерала, последнего прошиб холодный пот. Он занервничал, понимая, что близок к проигрышу как никогда. Сжав зубы, он заставил себя сосредоточиться на игре, буравя яростным взглядом черно-белые клетки и выточенные из слоновой кости фигурки противницы. Ему даже удалось один раз поставить шах белому королю, но торжество Зойсайта не продлилось долго. Потерев переносицу, принцесса закрыла главную фигуру слоном и в следующем ходу уверенно двинула пешку к противоположному краю доски. Еще немного — и у Амелии появились две королевы. Зашипев от досады, лорд нервно затеребил кончик своего пышного хвоста, и взгляд его лихорадочно забегал по доске. Нужно было срочно что-то делать, чтобы избежать поражения, а конкретно — сжульничать. Так, самую малость. Сделав вид, что задумался, Зойсайт пустым, немигающим взглядом уставился на доску, однако краем глаза он следил за Амелией. В руке он уже сжал ониксовую ладью, покинувшую доску много ходов назад. Все, что теперь ему оставалось — вернуть ее в игру и подвинуть чуть ближе к противоположному краю доски. Когда Амелия отвлеклась, чуть повернув голову в сторону, юный генерал ловко поставил фигурку на В5 и сообщил, что ход сделан. В другой раз он ловко увел из-под носа принцессы пешку, спрятав ее в рукав. Изменившаяся ситуация на поле подбодрила паренька, и он, удовлетворенно крякнув, поставил Амелии шах и мат.

— Ну что, победа за мной, Ваше Величество, — подмигнул Зойсайт. — Извольте собирать вещи — сегодня же мы отправляемся в Лавандовую Долину.

Принцесса развела руками:

— Что поделать — так и есть. Только вот никак не могу понять, как тебе удалось выкрутиться — фигур у тебя оставалось не так уж много.

— Не забивай этим свою милую головку, Ами. Лучше беги во дворец, и не забудь прихватить кулон из бирюзы!

— Откуда тебе о нем известно? — подозрительно прищурилась девушка, оборачиваясь к Зойсайту. — Артемис дал мне его для перемещений, а я ничего тебе не говорила!

— Не важно, — махнул рукой юноша. — Не задавай лишних вопросов — я же жду!

Пожав плечами, Амелия направилась во дворец — чтобы предупредить королеву и собрать вещи, а уже через час они с Зойсайтом, держась за руки, приземлились прямо посреди Лавандовой Долины.

Перед принцессой и впрямь открылась поражающая воображение картина. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в золотисто-огненные цвета. Кое-где облака, словно пропитанные огнем, смешивались с темно-синим небом сумерек, являя собой причудливый контраст. А под бескрайним куполом неба, освещаемые прощальными лучами солнца, благоухали нежные кустики лаванды. Высаженные в красновато-коричневый грунт, они ровными рядами уходили вдаль, за горизонт. Конца-края не было видно этому розовато-лиловому морю, залитому сусальным золотом заката.

— Это невероятно!.. — выдохнула Амелия, восхищенно осматриваясь. Теперь она ни капельки не жалела о том, что спустилась на Терру. Лавандовая долина и впрямь была лучшим местом на земле.

Зойсайт улыбнулся, чуть крепче сжав ладонь девушки в своей:

— Бесконечно рад это слышать. А теперь, — он отвесил галантный полупоклон, — я хочу показать тебе свой дворец.

Принцесса Меркурия не стала препираться, и получила немало удовольствия, прохаживаясь под высокими сводами дворца Зойсайта. Множество арок, витых колон, стен, украшенных богатой лепниной и мозаикой, витражные стекла над потолком центральной залы, пол, мощенный осколками гранита — вот что представляло собой жилище младшего генерала. В покоях, подготовленных для Амелии, было светло и уютно даже несмотря на то, что на Лавандовую Долину уже опустился вечер. Слуги зажгли множество свечей, и их золотистый свет окутал комнату чарующим сиянием.

Девушка была очарована. Она не предполагала такого приема от Зойсайта, и теперь с нетерпением ждала наступления утра, чтобы продолжить экскурсию. Юноша был неплохим рассказчиком — язык у него всегда был неплохо подвешен, и Амелия никак не могла наслушаться его историй.

На следующее утро юный генерал не обнаружил принцессу в отведенных ей покоях. Всего на мгновение беспокойство овладело им, вспыхнув в груди, но тут же угасло, когда Зойсайт предположил, что Амелия, скорей всего, проснулась раньше и отправилась на прогулку или, что еще вероятнее, в библиотеку. Пропажа обнаружилась спустя несколько минут — дочь Гермеса сидела на каменных ступенях дворца, глядя на пробудившуюся ото сна природу: на росу, сверкающую на изумрудной траве, точно россыпь бриллиантов; на прозрачное, похожее на хрустальный купол, небо; на лиловые лавандовые поля, наполовину скрытые утренним туманом.