Я вас не убивала, герцог!

– Думаю, я получил гораздо большее удовольствие, чем леди, – белозубо улыбнулся Дарел, а я чуть было не ахнула вслух. Вот это я понимаю, настоящая великосветская обходительность. Да о таком лорде у нас каждая вторая мечтает, если не первая. Ну почему мне в женихи попался близнец моего мужа, а не его лучший друг? Вот уж к кому не придерешься даже при очень огромном желании.

– Что вы, Нейт, – имя я выделила интонацией. – Андрэ так часто упоминал о вас, что мне просто не терпелось с вами наконец познакомиться.

– Леди Ингрид очень хорошо воспитана, поэтому не воспринимай на свой счет, друг, – Андрэ похлопал Дарела по плечу. – Прошу к столу.

Во время ужина блистала Аманда. Как темно-зеленым платьем, расшитым золотом, изумрудами в ушах и на шее, так и улыбкой, полной всесильного превосходства. Ясно над кем. Гости, имена которых я даже не старалась запомнить, интересовались буквально всем: от погоды, стоящей на территории Фливалии, до путешествия сюда. Ей отвешивали комплименты, ее слушали, ей позволяли торжествовать. Я же старалась не отсвечивать. Помня о просьбе Андрэ и своих собственных целях, сидела и практически не подавала признаков жизни. Вяло отвечала лорду Дереку, которого зачем-то усадили рядом со мной, хотя с гораздо большим удовольствием я бы предпочла компанию Нейта. Разделывала рыбу на маленькие кусочки и отстраненно-вежливо улыбалась.

– Могу сказать, эта поездка для меня определенно складывается очень успешно, – изрек вдруг братец Аманды, пока та соловьем заливалась и пела дифирамбы герцогу.

– Наверное, – рассеяно ответила я, но лорд Дерек, кажется, был не из тех, кого легко отпугнуть невниманием.

– Сестра вот-вот заключит удачный союз, ну а я оказался покорен вашей красотой и теперь, когда вы почти свободны от обязательств, могу себе позволить вступить в борьбу за ваше сердце, – этот красавчик смотрел на меня столь плотоядно и многообещающе, что, не будь у меня целого воза проблем, я бы возможно и повелась на эти томные медовые глаза и смазливую мордаху.

Но мой муж, как оказалось, сделал мне одолжение и подарил иммунитет к таким вот прекрасным юношам. Потому что для того, чтобы поверить во внезапно и так удачно вспыхнувшие чувства родственника Аманды, нужно быть законченной дурой. Хотя, не одни Дереки не чурались сомнительных методов. Судя по количеству холостых гостей на сегодняшнем вечере, Андрэ решил сбагрить ненужную невесту кому-нибудь из них. От того и подают за столом столь крепкое вино, от того и цветет леди Аманда, окруженная повышенным вниманием.

– Мое сердце навеки отдано тому, кого уже с нами нет, – вздохнула я как можно печальнее и воскресила в памяти образ своего капитана. – Вы же не дерзнете соревноваться с ангелом?

– Если и есть ангел среди нас, так это вы, – с придыханием заявил этот неказистый пикапер, отчего только потерял в моих глазах. Надо же, такая улетная внешность и такое несоответствующее содержание.

– Ангелам предназначены небеса, простым смертным там места нет, – отрезала я, надеясь, что лорд Дерек отвяжется.

Однако, рассчитывала на его благоразумие я напрасно. Лорд призадумался ненадолго, а потом принялся осыпать меня комплиментами с новой силой. И такие они были все примитивные, что даже обидно сделалось и немного неловко за Дерека. Вот Нейт или Андрэ уж точно не говорили бы банальностями.

В момент, когда поплывший лорд Дерек принялся лобызать мою руку, которая по причине трапезы оказалась без перчатки, я почти взорвалась. Ощущения чужих скользких губ на коже было не из приятных. Послала предупреждающий яростный взгляд герцогу, и тот сразу же пришел мне на помощь. Отставил приборы, оканчивая ужин и объявил:

– А теперь лото!

Друзья! От души поздравляю всех с Новым годом, наступающим Рождеством! Радуйтесь жизни, любите, наслаждайтесь каждым днем и не теряйте времени! Желаю всем исполнения заветных желаний, хорошего настроения и огромного счастья в наступившем году!

Глава 29

Аманда стрельнула в меня ненавидящим взглядом и отодвинула от себя блюдце с едва начатым пирожным* (*по правилам этикета материка семи Королевств трапеза заканчивается ровно в тот момент, когда заканчивает есть хозяин. Гости должны последовать его примеру, даже если не успели закончить). А вот гадкий лорд Дерек воспользовался моментом и прижался ко мне теснее.

– Предлагаю играть на желание! – азартно воскликнул он, но, к моему счастью, Андрэ оказался против, ну а я получила возможность окунуться в мир развлечений истинной аристократии. До зубовного скрежета приличный, хоть и в определенной степени веселый. В основном благодаря комментариям Нейта, сидевшего неподалеку от меня и кислой физиономии леди Аманды, которой в тот вечер совершенно не везло.

– Зато повезет в любви! – подмигнула я номинальной сопернице, когда та в очередной раз меняла не заполненную и на половину карточку.