Я вас не убивала, герцог!

Герцог Ламандский с непроницаемым лицом пнул меня под столом, и я предпочла умолкнуть. Не оценили юмор, их проблемы.

– Нет сомнений, что любой лорд будет счастлив сделать партию прекрасной леди Аманде, – принялся лебезить один из приглашенных холостяков.

Остальные тему подхватили и принялись всячески развивать, так что остаток вечера оказался посвящен славлению достоинств рыжеволосой гостьи. Андрэ в этом щебечущем хоре участия не принимал, и почему-то на душе от сего факта сделалось легче. Я заскучала. Иронизировать не позволяла нога герцога, стоявшая на страже порядка, а воспринимать всерьез все, что с такой активностью несли лорды, мешал здравый смысл. Негромко извинившись, я встала из-за стола и направилась в сторону террасы. Герцог проводил тяжелым взглядом, но я обещала вести себя благоразумно и собиралась свое слово сдержать.

С двух сторон длинного стола одновременно поднялись два лорда и направились в мою сторону. Глядя на хищный блеск глаз Дерека, я чуть ли не бегом припустила к Нейту.

– Не составите леди компанию? – я нервно улыбнулась и оглянулась на брата Аманды. Тот, сдвинув брови, двигался в нашу сторону, но мне повезло: лучший друг Андрэ оказался понятливым.

– Почту за честь, – лорд Дарел выставил для меня локоть, за который я ухватилась чуть поспешнее, чем следовало. – Вообще-то я собирался освежиться, но не могу же я оставить леди в беде, – Нейт ослепительно улыбнулся Дереку и провел меня мимо него. – Итак, я смотрю, Дереки взялись за вас всерьез, – мы с Дарелом вышли на террасу, а потом и вовсе спустились в сад, мерцающий мириадами волшебных огоньков. И так тут было волшебно, так хотелось поверить в чудо, что я не удержалась и загадала желание. – Сестра нацелилась на Андрэ, а брат делает все, чтобы отвлечь ваше внимание.

– Разве не с этой же целью был устроен сегодняшний ужин? Методы лорда Ревьена не отличаются оригинальностью.

– Не вижу плохого в том, чтобы предоставить девушке выбор. На мой взгляд, это самый безболезненный способ разрешить вашу щекотливую ситуацию. Король за такое по головке, конечно, не погладит, но и предъявить моему другу будет нечего в случае, если леди Аманда окажется особой ветреной и сама отвергнет жениха. К тому же Андрэ благородно отказался от маленьких хитростей, наподобие приворотного артефакта, хотя я ему предлагал, – Нейт испытующе посмотрел на меня.

– Настолько уверен в неотразимости своих приятелей? – я криво ухмыльнулась.

– Скорее гипертрофированно честен. С собой, хочу заметить, не с окружающими.

– Мы точно об одном и том же человеке говорим? – покосилась я на Дарела, вспомнив недавний маскарад. Тот неожиданно рассмеялся.

– Я в курсе вашей ситуации и, буду честен, на месте Андрэ поступил бы еще коварнее. Иногда важные решения приходится принимать вместо вас, женщин, а иначе происходит кавардак, что мы и можем сейчас наблюдать.

– Расскажите лучше что-нибудь интересное о портальных линиях, – вздохнула я, в корне несогласная с рассуждениями спутника.

– Что в них может быть интересного? Обычные линии, как и везде.

– Как что? Аномальные зоны, например.

– А вот сейчас даже обидно стало, – покачал головой Нейт. – Леди допускает возможность, что в моем ведомстве найдутся столь вопиющие нарушения? Безопасность путешественников – главный приоритет наших линий.

– Вы ставите меня в неловкое положение, лорд Дарел. Леди всего лишь желала услышать несколько животрепещущих историй из первых уст. Портальные линии меня завораживают, манят своей загадочностью и непостижимостью.

– Сожалею, что вынужден разочаровать леди, но все аномалии на материке давно обнаружены и надежно изолированы. Поверьте, попасть в них у вас нет ни единого шанса.

– И что, даже ученые не занимаются их исследованием? А вдруг там что-то грандиозное? Что-то такое, что перевернет весь мир?

Нейт расхохотался.

– Если и исследуют, то точно не на подведомственной мне территории. Искренне прошу прощения, если разочаровал, но в моей работе действительно нет ничего любопытного. Обычная рутина, связанная с обслуживанием и строительством.

– И новые, даже малюсенькие аномалии совсем-совсем не появляются?

– Думаю, в наше время единственный шанс увидеть нестабильную область – это создать ее, но не советую. Знания об этом строго засекречены, а попытка разорвать пространство – незаконна. Надеюсь, леди интересовалась темой лишь из любопытства, – Дарел наградил острым, изучающим взглядом.

– Сидеть запертой в поместье так скучно, – вздохнула я. – Я даже завидую вам в том, что вы вольны ходить на службу, пускай и занимаетесь там рутиной.

– В таком случае вам обязательно понравится завтрашний выезд на водопады, который запланировал для всех Андрэ. Надеюсь вас встретить там, – Нейт поцеловал мне руку и вернулся в зал.

К этому времени мы успели сделать небольшой круг по саду и остановиться возле террасы, где нас уже поджидал Андрэ. Я хотела юркнуть мимо, но у герцога на этот счет были другие планы.

– Как прогулка? – его бархатный голос звучал настолько ласково, что мурашки побежали у меня по коже.