Я вас не убивала, герцог!

– Я была далека от всего этого, – я нервно рассмеялась, поняв, как близко к разоблачению саму себя подвела. Сердце забилось с утроенной силой, а спина тут же вспотела. Платье прилипло к влажной коже, и я повела лопатками. – У меня и магия-то только недавно проснулась, а наставник еще не объяснил всего.

– Руны, начертанные обычным человеком, так и останутся бесполезной писаниной, в случае же, если их использует маг с любой специализацией, они смогут служить усилителем. Правда, моей фантазии не хватает представить бытовое заклинание, которое бы потребовало подобного усиления, – свел все в конце к шутке Дарел, и я была ему за это несказанно благодарна. Эх, будь он моим навязанным женихом, мы бы обязательно сработались!

Дерек до меня в тот день все же добрался. Нейт не смог отказать какому-то министру и был вынужден отойти с ним для приватной беседы, чем и воспользовался ушлый братец Аманды. Он был одет в щеголеватый костюм кофейного цвета с белоснежной рубашкой и прямо-таки лучился самодовольством. Похоже, у него и тени сомнений не возникало в том, что я могу быть далека от счастья его лицезреть.

– Прогуляемся? – он демонстративно отставил локоть в сторону. – Или предпочтете посидеть здесь? – ехидная улыбка подсказала, что в этом случае Дерек составит мне компанию, даже если не получит на то приглашения.

– С радостью пройдусь, – я растянула губы в улыбке. В конце концов четверть часа в не самой приятной компании – не такое уж и большое дело. Вряд ли этот Дерек на глазах у всей толпы поведет меня в кусты или осмелится опорочить любым другим способом. Время и место не подходящие. Зато потом, дома, буду с улыбкой вспоминать, как когда-то гуляла у водопада с настоящим лордом, еще и нос от него воротила.

Дерек помог подняться, а вот идти с ним под руку я отказалась. Он сделал вид, что нисколько не уязвлен и продолжил благодушно улыбаться. Все-таки иногда иметь дело с аристократами – одно удовольствие, никакой тебе токсичности в ответ, одна лишь доброжелательность, пускай и наносная. Лорд заливался соловьем. Сначала пел дифирамбы моей неземной красоте, одухотворенности, которую невооруженным глазом видно, а потом плавно скатился к восхвалению себя восхитительного. Я согласно кивала, радуясь, что особого участия от меня в этой беседе не требуется, и витала в своих мыслях. Поэтому момент, когда мы оказались на берегу в опасной близости от водопада, я упустила. Дерек опять переключился на воспевание моих непревзойденных достоинств и застыл как изваяние.

– Тут слишком шумно, давайте вернемся, – занервничала я.

– Мощь стихии меня успокаивает, – заявил вдруг Дерек. – Вас разве нет? Вы не чувствуете эту силу, которой так и веет от потока воды? Она вас не будоражит? Согласитесь, каких бы высот не достиг человек, совладать с природой ни одному из нас не под силу. И в этом кроется величайшая мудрость.

– Я чувствую только шум и влажность от разносящихся брызг, – недовольно проворчала я. Разводить политесы резко расхотелось. – Мне это не нравится.

– Прошу, дайте вашему покорному слуге пару минут, и тогда я порадую вас букетиком небесников, эти цветы растут только в непосредственной близости к воде. Они, конечно, не идут ни в какое сравнение с вашей красотой, но их цвет так похож на цвет ваших глаз. Я зову его цветом темнеющего вечернего неба, когда солнце уже ушло за горизонт, одна половина неба окрасилась в почти черный, а вторая еще светлеет в отсветах заходящего алого шара…

Он все болтал и болтал, а я вдруг почувствовала такой резкий порыв ветра, какого в эту погоду просто не могло быть. Меня толкнуло вперед с такой силой, что я сделала пару мелких шагов, земля ушла из-под ног, и я полетела вниз.

– А-а-а-а, – полузадушенный крик вырвался из горла, но брызги водопада и воздух, который я рассекала с немыслимой скоростью, залепляли рот и заглушали любые звуки.

Глава 31

Даже зажмуриться не получалось. Во все глаза я смотрела на стремительно приближающуюся пену, что ждала меня внизу, как вдруг из водопада принялись вырастать водяные потоки, словно ветки из ствола дерева. Ударяться о них было болезненно, увернуться – невозможно, но они чудесным образом умудрились замедлить мое падение. На все ушли буквально секунды. Поломанной куклой я свалилась в бурлящую воду, а потом меня поглотила темнота. Последней связной мыслью стало: «Будь прокляты эти небесники, что растут так близко к воде!»

Андрэ