Я вас не убивала, герцог!

– Тише, Синеглазка, – мягко рассмеялся мой герцог и притянул к себе. – Никаких кабанов уже точно не будет. Вообще-то я не собирался тебе рассказывать, но раз уж зашла об этом речь… То нападение было делом рук семейки Дереков. Их дядя – один из министров Фливалии, он входил в состав делегации, которая приехала с леди Ингрид, и видел покушение на меня собственными глазами. Тогда-то добрый и ушлый дядюшка и решил пристроить на освободившееся место невесты свою племянницу. Богатый жених и гарантированно-крепкие международные связи – мимо такого опытный интриган не смог пройти. Единственным препятствием стала ты. Зачарованный кабан, отрава в рыбе, нападение возле кондитерской – все это организовали Дереки, чтобы убрать тебя с дороги и расчистить путь для новой невесты.

– Как давно тебе об этом известно?

– Со вчерашнего дня брат с сестрой дают показания. Король был так любезен, что поделился со мной кое-какими подробностями. И поверь, такому неожиданному подарку он только рад. Любой промах соседей наш правитель точно сможет обернуть себе на пользу.

– То есть, мы молодцы?

– Именно. Особенно ты, потому что смогла выжить во время падения, – нежно произнес он. – Да я найму лучших учителей магии, лишь бы быть уверенным, что в случае чего ты сможешь себя защитить. Я тогда был в таком отчаянии, что чуть не бросился вслед за тобой.

– Но из воды-то ты меня достал, – я как кошка, ищущая ласки, прижалась теснее к боку Андрэ. – У нас, на Земле, есть такое выражение: «я за тобой в огонь и в воду».

– Хорошее выражение, – согласился герцог с улыбкой, а потом произнес серьезно: – Только, пожалуйста, обещай, что не будешь его проверять на нас.

***

Мимо медленно проплывали деревья. Карета весело подскакивала на мощеной дороге, а я любовалась одетым с иголочки герцогом.

– Так ты скажешь, куда мы направляемся? – попытала я счастья еще раз.

– Синеглазка, ты совсем не умеешь предвкушать сюрпризы, – с наигранным возмущением попенял Андрэ. – Так ведь не интересно.

– Знаешь, с момента как я сюда попала, они на меня сыплются один за другим, поэтому теперь я уже справедливо опасаюсь неизвестности. Начинаю от этого много думать и нервничать, – я сделала многозначительную паузу.

– Не переживай, моя леди, я всего лишь хочу сделать тебе приятное и показать одно удивительное место.

– Без водопадов, надеюсь? – напрягалась я, а Андрэ рассмеялся:

– Никакой больше воды.

Внезапно карета остановилась. Из любопытства я высунулась в окно, но ничего интересного не увидела. Пустой, какой-то выжженный пятачок земли, на котором даже сорняки не росли. Мы находились не так далеко от города, но это место совсем не походило на уже привычные мне зеленые владения герцога.

– Где мы? – я невольно нахмурилась и отодвинулась от окна, высовываться на улицу совершенно не хотелось. Не было там абсолютно ничего притягательного.

– Возле портальных линий, – просто ответил Андрэ, а я аж подпрыгнула от неожиданности.

– Где? – я завертела головой, силясь увидеть то, что так искала все последнее время, но вокруг была лишь пустота. В голову даже закралась мысль об обмане, но чуть вытянув шею, я заметила огромную каменную арку, возле которой и стоял наш экипаж. Возница о чем-то говорил с необычно одетыми стражниками, их форма неуловимо напоминала доспехи из-за множества металлических элементов, которыми стражники были обвешаны, но ничего подобного в поместье Андрэ я прежде не видела. Тут я вспомнила, о чем читала, когда искала информацию о подпространстве. Специальные пластины на форме портальщиков предназначены для защиты, так как арка вытягивает энергию из окружающей среды. Этим фактом как раз и объясняется безжизненность здешнего пейзажа. – Но тут же ничего интересного, – не сдержала я разочарования. На картинках в книге все выглядело гораздо волшебнее.

– Сейчас портальщики настроят путь, и мы проедем внутрь, – загадочно пообещал Андрэ, но я не спешила отдаваться фантазиям, заранее настроившись на разочарование.

Наконец, карета тронулась, дернувшись слегка, и четверка лошадей весело поскакала вперед мимо вставших по струнке портальщиков с отточенными приветливыми улыбками на губах. А потом мы словно окунулись в ночь. Пространство вокруг окрасилось в чернильно-синий, а по центру его разрезала светящаяся лента пути. Она напомнила мне ледяной мост, внутри которого переплетались неоновые трубки розовых, сиреневых, фиолетовых и серебристых оттенков. Это было гораздо, гораздо круче, чем в книге! Ни один художник не в состоянии был передать завораживающего волшебства этого места, впрочем, как и ни один фотограф, и ни один видеооператор. У меня мурашки побежали по предплечьям, а бархатные занавески на окнах кареты затрепыхались, повинуясь безотчетному воздействию моей магии, и раздвинулись в стороны, чтобы не загораживать обзор.

– Ох! – я слетела со своего сиденья и прилипла к окну, которое находилось за спиной Андрэ, стараясь не упустить ни одной детали из виду. Это было круче, чем в парке аттракционов, волшебнее, чем рассекать небо на самолете, и волнительнее, чем круиз на океанском лайнере.