Я всегда остаюсь собой

Не так уж важна причина: потому ли, что она слишком привередливая, или потому, что ники вроде «Красавчик29» или «Шанс быть любимой30» ее уже совсем не привлекают, или просто потому, что круглые сутки она погружена в работу и каждая секунда, которую она посвящает играм с чувствами, означает, что – нет менее претенциозного способа сказать это – будущему человечества она посвятит на секунду меньше.

Несколько секунд она сидит, уставившись на экран, в голове нет мыслей. В углу окошка – эмблема сайта знакомств: рисунок из нескольких линий, почти детский – два человечка, держащиеся за руки. Она стирает свой логин – «Кармен36». В любом случае это уже не имеет особого значения. Ни один из этих сайтов не имеет значения. Они не помогут остановить обмен.

Она возвращается к своему столу, покрытому грудами бумаг. К бесплодным попыткам найти какой-нибудь факт, на который они до сих пор не обращали внимания – и который изменит все. Внутренний голос ей подсказывает, что они точно что-то упустили.

Шарики помогли. Постепенно их данные – и о местонахождении, и о времени – стали более точными. Последний массовый приступ они предсказали с ошибкой всего на девять дней.

И тем не менее разница между интенсивностью поля, которую замеряли шарики, и зафиксированными данными о количестве обменивающихся при каждом приступе настораживала.

Что-то тут не клеилось, а время шло.

У них был доступ почти ко всем мыслимым ресурсам.

После того как Стоун доказал политикам, что приближается «большой обмен», в распоряжении его группы оказался беспрецедентный бюджет. Делайте, что хотите, только разберитесь, найдите способ остановить это или, по крайней мере, сделать так, чтобы это не уничтожило весь род людской.

Это был секретный проект, и все их требования немедленно выполнялись. Они получали помощь от любой армии почти в любой точке земного шара, у них был доступ к любым ресурсам спецслужб, в том числе к системе, которая позволяла им бесконтактно управлять браслетами и обмениваться с кем угодно на Земле, с любым человеком – без его согласия. Определенные армейские подразделения пользовались этими системами, чтобы заставать противника врасплох (этому от них научились террористы – создали похожую систему, только свою: она была построена на взломанных браслетах и время от времени работала).

Доступ к системе был красивым жестом, но исследователи не придумали, как этим можно воспользоваться. Ключом к разгадке были данные. К тому же сами ученые предпочитали не обмениваться.

Она сидит за рабочим столом и что-то рисует на бумагах, лежащих вокруг нее. Цвет солнца в небе начинает меняться. Вот и подходит к концу еще один день, не принесший победы над приближающимся обменом.

Знакомый деликатный стук в дверь, входит Стоун.

– Как дела, Кармен? – спрашивает он. Стоун выглядит усталым, но все еще целеустремленным. Иногда она удивляется: откуда эта целеустремленность берется?

– У меня все нормально, – говорит она. – Пытаюсь построить новую модель.

– Я больше не пытаюсь убедить вас делать это на компьютере, – говорит Стоун.

– Мне нужны прежде всего идеи, – отвечает Кармен. – Компьютер не даст их.

Стоун садится перед ней.

– Как там со вбросом? – спрашивает он.

Она улыбается. Вброс.

Он пожимает плечами, устало, едва заметно улыбается в ответ.

– Я написала журналистке, – говорит она. – Завтра она придет.

– Прекрасно, – отвечает Стоун. Пресс-конференцию уже дважды откладывали. Стоун и Кармен знали, что приближаются к красной временной отметке, что больше нет смысла тянуть с публикацией. Они решили слить все самое главное в прессу – на случай, если кто-нибудь попытается снова отложить пресс-конференцию. Может быть, общественное давление ускорит процесс подготовки граждан к тому, что должно произойти, насколько вообще можно подготовиться к такому.

– Вам нужно поспать, – говорит Стоун. – Мы не сможем это остановить. В лучшем случае сумеем минимизировать ущерб. И вы нужны нам бодрой и в ясном уме, чтобы подсчитать временное окно, когда это произойдет. Не засиживайтесь тут до полуночи, ладно?

– Хорошо-хорошо, – отвечает она. – Я просто пытаюсь разобраться в этой аномалии.

– Если вы проспите хотя бы пять часов, я не против, – говорит Стоун и встает. – Спокойной ночи, Кармен. Увидимся завтра.

– Спокойной ночи.

А ведь она собирается остаться здесь до поздней ночи. И завтра, и послезавтра. Он знает это, и она тоже, но они говорят все, что положено сказать, чтобы быть хорошим руководителем и дисциплинированной исследовательницей. Поспит она уже после обмена. Сейчас ей нужно попробовать разобраться, что тут происходит. В любом случае дома ее никто не ждет. И даже если бы был такой человек, который встречал бы ее, обнимал ее, когда она входит в квартиру, засыпал бы с ней в обнимку, говорил бы ей…

О, вау!

– Что? – спрашивает Стоун. Он стоит на пороге и смотрит на нее, и она понимает, что, видимо, сказала это вслух.

Ее мозг кипит. Неужели? Неужели это оно?

– Садитесь, садитесь, – говорит она ему. И начинает искать что-то среди бумаг на столе. – Сядьте на секунду!