Я выбираю тебя

– Ну конечно, – тоном заядлой сплетницы подтвердила леди Гиацинта. – Леди Фанни поведала нам о том, что ее сын подыскивает себе жену. Только он весьма избирателен и держит свои поиски в тайне – что неудивительно для мужчины с его положением. Ты должна постараться произвести на него впечатление, Иззи, – завершила свою тираду леди Гиацинта. – Если выяснится, что ты отвечаешь его требованиям, очень скоро тебя будут звать герцогиней Хауорт.

– Непременно вспомню об этом, когда лорд Джон будет знакомиться с моими требованиями.

– Изабель Джейн Обри! – Леди Гиацинта приподнялась с пуховых подушек. – Не хочу больше слышать этих глупостей! Ты должна сделать все, чтобы лорд Джон Хэнсон без памяти влюбился в тебя!

Изабель с трудом сдерживала гнев.

– Я не выйду за него замуж только потому, что его мать – или, вернее, дед – занимает высокое положение в обществе! Почему вам так не терпится отделаться от меня, мама?

– Отделаться от тебя? Святые небеса! Что за нелепая идея? – Леди Гиацинта принялась обмахиваться. – Я просто хочу, чтобы ты была счастлива, вот и все.

Изабель прищурила глаза.

– Что вы задумали, мама?

– Задумала? Да Бог с тобой! Не имею такой привычки. А теперь иди и пожелай мне спокойной ночи. И не забудь сказать Стилгоу, чтобы взял ключ. Старик Норрис терпеть не может, когда его будят посреди ночи.

Неохотно поцеловав мать в щеку, Изабель вышла из комнаты.

Стилгоу в нетерпении расхаживал перед дверью.

– Господи, Иззи! Ты еще хуже, чем Энджи.

– Мама хотела поговорить со мной перед отъездом. Что мне было делать? Кстати, она просила напомнить, чтобы ты взял ключи. Норрис опять жаловался. – Изабель вышла на улицу, и лакей помог ей сесть в ожидающий экипаж.

Чарли тяжело опустился на сиденье напротив и стукнул тростью в потолок.

– Баррингтон-Хаус!

Когда экипаж, качнувшись, отъехал от дома, круглое лицо Стилгоу озарила довольная улыбка.

– Ну и ну! Только посмотрите на нее. Если бы я знал, что ты прекратишь свой нелепый бунт ради Хэнсона, я познакомил бы вас несколько недель назад. Я слишком люблю тебя, чтобы спокойно наблюдать, как ты попусту тратишь свою жизнь, одержимая навязчивой идеей.

Изабель прищурилась.

– О чем это ты?

– Я говорю о том времени, когда тебе было пятнадцать лет.

– И на чьи же знаки внимания я отвечала, когда носила короткие юбки?

– Я отвечу. Ты увивалась вокруг Эшби, словно он драгоценный дар богов.

Изабель изобразила на лице крайнее удивление.

– Эшби? Друг Уилла?

– Нет, русский царь. Да, я говорю о друге Уилла. Об этом высоком красавце в военном мундире, которому ты не давала прохода. Помнишь его?

Изабель едва сдержала проклятия. Интересно, кто еще догадывался о ее тайных чувствах?

– А Уилл знал? – нехотя спросила она.

– А ты как думаешь? Ты не очень-то скрывала свои чувства. Эшби то, Эшби это... Ты всех нас заставила поволноваться.

– Эшби тоже знал? – У Изабель перехватило дыхание.

– Возможно... возможно... Я думаю, он знал. – Стилгоу помедлил. – Ты знаешь, что его лицо изуродовано до неузнаваемости?

Изабель угрюмо кивнула, ощутив жалость.

– Ты видел его, после того как?..

– Нет, но слышал разговоры. – Стилгоу прищурился. – Говорят, будто он тронулся рассудком и живет в винном погребе.

– Вздор. Ни за что не поверю в это, – возразила Изабель, прекрасно помня, что сказал дворецкий Эшби. – И ты тоже не должен верить!

– Приехали, – с облегчением выдохнул Стилгоу, когда экипаж остановился. – Будь любезна с Хэнсоном и, ради всего святого, не говори с ним об Эшби.

После того как Золотой Ангел обратил на Изабель внимание в «Олмаке» и ангажировал два танца на сегодняшнем балу, ее тотчас же обступили новые поклонники. Они не желали ее отпускать, но Изабель не сомневалась, что они просто хотели оценить ее и понять, почему возник подобный ажиотаж. И все же Изабель никому не хотела отдавать последний танец в надежде, что мужчина, о вальсе с которым она так долго мечтала, с минуты на минуту появится в зале.

Юный лорд Эштон взял с подноса бокал мадеры и подал его Изабель.

– Кто же тот счастливчик, для которого вы сохранили последний танец?

Изабель с благодарной улыбкой взяла бокал из рук молодого человека. Она на протяжении целого часа беседовала с джентльменами, добивающимися ее расположения, и теперь во рту у нее пересохло.

– Для Принни, если он, конечно, почтит нас своим присутствием. Нельзя оскорблять будущего короля.

Мужчины засмеялись, а Изабель посмотрела на Софи и Айрис, стоявших у стола с угощением. Девушки с улыбкой подняли свои бокалы, чтобы выпить за успех подруги.

Изабель необходима была поддержка Софи и Айрис, чтобы повернуть разговор в нужное русло, потому что едва только она пыталась заговорить о законодательной деятельности, какой-нибудь идиот прерывал ее своими порядком поднадоевшими комплиментами. Увы, ее подруги считали, что поиски подходящего супруга гораздо важнее установления нужных связей в политических кругах.

Внезапно толпа перед ней расступилась, подобно водам Красного моря перед Моисеем, и Изабель увидела белокурую голову.