Я выбираю тебя

– А что подсказывает тебе твое сердце? – тихо спросил он. Изабель смотрела на графа глазами женщины, изведавшей страсть и сохранившей ее в своей душе.

– Сердце говорит мне, что я должна отвергнуть тебя, Парис. Оно говорит, что тебе нельзя доверять.

Эшби подцепил пальцем выбившийся из прически золотистый локон.

– Но ты еще меня не отвергла? – Фраза прозвучала как вопрос.

Изабель выпрямилась.

– Думаю, будет правильно сообщить тебе, о том, что Стилгоу позволил Джону ухаживать за мной.

Застарелая рана в груди Эшби вновь начала кровоточить.

– Ты ожидаешь предложения руки и сердца?

– Мне нравится Джон. Он нежный и добрый. Ему несвойственна переменчивость. Он не нарушает слова и не вынуждает меня оставаться наедине с собой. Если он сделает предложение, я должна буду принять его.

Годы, проведенные за игорными столами и в светских будуарах, научили Эшби читать, что называется, между строк. Изабель сказала, что должна будет принять предложение, а это означало, что она его еще не приняла. И еще это слово «должна»... Это Стилгоу заставляет ее принять предложение? Эшби требовалось время, чтобы вновь заслужить доверие Изабель и завоевать ее сердце.

– Прежде чем я передам тебе смету, мне хотелось бы прочитать законопроект. Он у тебя с собой?

– В доме. Только я не понимаю, зачем тебе это. Джон все взял в свои руки и пока не отступился отданного слова. Он сказал, что почтет за честь представить его в парламенте.

– Уж сделай одолжение. Не хотелось бы обнаружить, что смета составлена неверно. – Вполне разумный и логичный аргумент. К нему Изабель прислушается.

– Хорошо. Но как его тебе передать?

– Принеси сама. Сегодня вечером. – Эшби смотрел в ее глаза, стараясь понять, пугает ли ее перспектива остаться с ним наедине.

– Ты вновь пытаешься уговорить меня тайно встретиться с тобой! – недоверчиво заметила Изабель.

Эшби тотчас же почувствовал себя оскорбленным.

– Хорошо. Не приходи, – с обидой произнес он. – Я пришлю смету по почте, когда вернусь в Лондон. Ты сама сможешь проверить ее.

– Две недели назад ты сказал, что не хочешь иметь со мной ничего общего.

– И ты мне поверила? – Эшби погладил нежную щеку Изабель и притянул ее ближе, чтобы поцеловать.

– Не знаю, что за игру ты затеял, но...

– Это не игра, – произнес Эшби со всей искренностью, на которую был способен. – Я хочу тебя. Отчаянно.

– Ты очень сильно обидел меня, Парис.

– Изабель, я сделаю все, что в моих силах, чтобы вновь завоевать твое доверие и любовь.

Изабель встала.

– Я тебя не понимаю. Я не знаю, чего ты от меня хочешь, и сомневаюсь, что смогу когда-либо вновь поверить тебе.

Вскочив на ноги, Эшби схватил Изабель за плечи.

– Послушай меня, – хрипло прошептал он. – Даже если я опоздал на две недели, я считаю, что не потерял право на счастье, и пусть Джон Хэнсон убирается ко всем чертям. – Эшби накрыл губы Изабель своими в глубоком страстном поцелуе и целовал ее до тех пор, пока дух борьбы не покинул ее. Она со стоном обмякла и ответила на поцелуй.

К тому моменту, как Эшби оторвался от нее, чтобы набрать в грудь воздуха, глаза Изабель затуманились от страсти.

– Хочешь сказать, что собираешься ухаживать за мной? – тяжело дыша и не спуская глаз с его губ, спросила Изабель.

Не желая ставить себя в положение, при котором придется снять маску и разрушить все слишком быстро, Эшби произнес:

– Я хочу сказать, что я глупец и что я сильно сожалею о том, что причинил тебе боль. А еще я намерен во что бы то ни стало сделать тебя своей.

– Своей... кем именно – другом, любовницей или?..

– И тем и другим. «И даже больше».

– Друзья не могут быть любовниками. – Изабель проскользнула мимо Эшби и вышла из вольера.

Эшби догнал ее.

– Ты ошибаешься. Быть друзьями и любовниками одновременно – самое большое счастье, какое только может выпасть на долю мужчины и женщины.

Изабель остановилась.

– Нечто подобное могла бы сказать моя подруга Софи. Нужно вас познакомить. Из вас получится прекрасная пара.

В гневе Изабель была обворожительна, и Эшби не удержался от улыбки.

– Мне кажется, прекрасная леди нуждается в очередном поцелуе...

– Ты вообще не должен целовать меня! – Изабель высвободилась из объятий. – Если хочешь завоевать мое доверие, ты должен начать вести себя благопристойно, как истинный джентльмен.

Эшби последовал за ней к выходу.

– Хорошо. С сегодняшнего дня я стану образцом порядочности. И когда мы будем целоваться в следующий раз, – добавил он тихо, – ты будешь сама целовать меня.

– Ты так в этом уверен?

– Хочешь пари? Я готов даже установить временные рамки. Скажем – неделю.

– Сможешь продержаться так долго? – насмешливо спросила Изабель. – А что, если я выиграю?

– Уверена в себе, да? Думаю, следует обсудить, что получу в качестве выигрыша я. Кроме поцелуя, конечно.

– Если выиграю я, – осторожно начала Изабель, – ты снимешь маску в моем присутствии.

У Эшби перехватило дыхание.

– Хорошо, – медленно произнес он. – А если выиграю я... ты проведешь со мной ночь.

– Этого никог... – Изабель замолчала, и в ее глазах вспыхнул огонь. – Я принимаю вызов. Но если нарушишь слово и попытаешься меня поцеловать, ты проиграешь пари.

– Порукам.