Я выбираю тебя

Джон рассматривал видавший виды балдахин. Рассказ Оливии не слишком поразил его. В некоторой степени он помог ему восстановить поруганную гордость. Изабель не питала к нему никаких чувств, Джон уже понял это. По крайней мере, теперь он знал почему. Не потому, что он утратил привлекательность, а потому, что кто-то опередил его. Джон предпочел бы оказаться тем, кто заставит Изабель заплатить за то, что из-за нее он усомнился в собственных силах, и со временем так и будет. Теперь Джону было мало просто жениться на Изабель. Он заставит Изабель страдать. Ей придется полюбить его, потому что она совершила непростительный грех, заставив его возжелать только ее и никого другого.

Глава 16

Парис Николас Ланкастер был самоуверенным и чертовски неотразимым мужчиной.

Изабель отправила ему законопроект с одним из конюхов Обри и за все время пребывания в Восточном Суссексе воздерживалась от визитов к нему. Она боялась не сдержаться и броситься в его объятия.

Последние три дня в замке Хауорт тянулись невероятно долго. Непогода и мрачное настроение Хэнсонов на всех навевали тоску. К концу недели все члены семьи Обри были более чем счастливы вернуться на Дувр-стрит, семь.

– Не понимаю тебя, Иззи, – набросилась на нее мать, когда вся семья собралась за столом по возвращении домой. – Джон готов был сделать тебе предложение, а ты ему помешала!

Дурное настроение Изабель не имело никакого отношения ни к дождю, ни к утомительному путешествию. Виной всему был Эшби. На протяжении трех дней она игнорировала его существование, а он даже не прислал ей записки!

– Я просто хочу указать на то, что Джон – обворожительный молодой человек и Изабель не должна рисковать возможностью выйти за него замуж, – капризно заявила леди Гиацинта.

Изабель встала, дрожа от гнева.

– Прошу прощения. У меня нет аппетита.

Она побежала в свою комнату и бросилась на кровать. Слезы застилали ей глаза.

Кто-то тихонько постучался в дверь.

– Уйдите! – рявкнула Изабель.

– Мисс Изабель, – раздался за дверью голос Норриса. – Мэри Хиггинс ожидает на кухне. Она хочет с вами поговорить.

Изабель поспешила вниз и с облегчением обнаружила, что Мэри и Люси весело хохочут на кухне.

– Мисс Обри! – Заметив Изабель, Мэри вскочила со стула и присела в реверансе.

– Здравствуй, Мэри. – Изабель влетела в кухню. – Ой, – какая ты элегантная!

Мэри просияла.

– Спасибо, мэм! А все благодаря вашей доброте.

Лицо Изабель расплылось в улыбке.

– Насколько я понимаю, тебе очень нравится работать у миссис Тидлз.

– Очень нравится. Она чудесная хозяйка. Мы превосходно поладили.

– Рада это слышать. – Изабель перевела взгляд на Люси, которая выглядела не менее довольной.

– Миссис Тидлз рассказывает всем клиентам о вашей благотворительной деятельности, – говорила между тем Мэри, – и некоторые леди спрашивали, нет ли у вас на примете женщин, подыскивающих работу.

– Есть, конечно же, есть! – радостно воскликнула Изабель. – Пожалуйста, поблагодари миссис Тидлз от моего имени и передай ей, что я заеду... Что это? – Она указала на свернутый вчетверо листок бумаги, который держала в руках Мэри.

– Список клиенток миссис Тидлз, готовых принять на работу трудолюбивых вдов вроде меня.

– Список? – переспросила ошеломленная Изабель. Она развернула список и охнула от удивления – таким длинным он оказался. – Мэри, это же чудесно! Я знаю почти всех этих леди. Я напишу им немедленно...

Она простилась с Мэри и поспешила в кабинет Стилгоу, чтобы немедленно известить Айрис и Софи и написать письма леди из списка миссис Тидлз.

В дверях возник Норрис.

– Да, Норрис?

Дворецкий протянул ей письмо:

– Только что доставили. Оно адресовано вам, мисс.

– Спасибо. – Сердце замерло в груди у Изабель при виде льва, изображенного на печати. Она дождалась, пока Норрис уйдет, и поспешно сломала печать. Письмо, написанное знакомым четким почерком, вопрошало: «Где ты?» Внизу стояла подпись – буква «П» и адрес – Парк-лейн. На лице Изабель заиграла улыбка. Монстр вернулся, и он зол. Бросив взгляд на дверь, Изабель поднесла письмо к губам и запечатлела на нем поцелуй. Раз Эшби об этом ничего не узнает, пари не проиграно. Пока.

– Ты обманщица и трусиха. – Парис с грохотом захлопнул дверь кабинета и схватил Изабель за руку. Он протащил ее через все просторное помещение, плюхнулся на диван и посадил ее к себе на колени. – Я отказываюсь от пари! А теперь поцелуй меня, Елена. Верни мне мою душу.

Тихо посмеиваясь, Изабель заглянула в горящие голодным огнем глаза Эшби и едва не поцеловала его. Все ее существо стремилось оказаться в его неистовых объятиях, но тогда ее репутация погибнет, а его лица она так и не увидит. Поэтому Изабель обвила руками его широкие плечи и улыбнулась, постаравшись улыбкой выразить все, что было у нее на сердце. Господи, как же она по нему соскучилась!

– Пари все еще в силе. Мы ведь не оговаривали, сколько часов в неделю будем проводить в обществе друг друга.

Голубая маска, подобранная в тон к строгому сюртуку Эшби, сделала его глаза голубыми, точно прибрежные воды тропического острова. Граф угрюмо посмотрел на нее: