Я выбираю тебя

– Ты совсем по мне не соскучилась?

Вопрос болью отозвался в сердце Изабель, но она не собиралась давать в руки Эшби оружие, признавшись в своих чувствах. Уже то, что она сидела у него на коленях, являлось ответом.

– У тебя постоянно меняется цвет глаз. Ты знаешь об этом?

– Да, – приглушенно пробормотал Эшби.

– Иногда они кажутся зелеными, а иногда – синими и даже голубыми. Довольно странно, – принялась вслух рассуждать Изабель.

– Изабель, скажи, что ты простила меня, мой ан...

– Я тебя простила. – Изабель нежно улыбнулась. Разве могло быть иначе после его появления в Восточном Суссексе? Он признался в том, что отчаянно ее желает, и решил ей помочь. Изабель все еще испытывала благоговейный трепет оттого, что ее желают. И кто? Эшби, мужчина, от любви к которому она сгорала всю свою жизнь!

Эшби вздохнул и посмотрел на ее губы.

– Как же я жалею, что мы заключили это проклятое пари!

– Ты можешь положить ему конец прямо сейчас, – пробормотала Изабель. – Тебе нужно лишь поцеловать меня, Парис.

– Твои методы бесчеловечны, и я не стану целовать тебя, – выдохнул он.

– Ты так мало доверяешь мне, что не хочешь показать свое лицо?

Эшби посерьезнел.

– Для тебя это так важно? Я думал, тебе безразлично, как я выгляжу, ведь ты знаешь, что я за человек.

Изабель провела пальцами по маске.

– Она разделяет нас как преграда. Неужели ты не понимаешь?

– Ты боишься, что увиденное может изменить то, что существует между нами?

– А между нами что-то есть? – еле слышно спросила Изабель.

– Я обожаю тебя, – прошептал Эшби.

Изабель ужасно захотелось поцеловать его, но желание увидеть лицо перевесило. Ей стала ясна суть заключенного пари. Доверие, но не такое, о каком думала она. Они с Эшби стремились получить доказательство чувств друг друга. Эшби хотел удостовериться, что Изабель примет его, несмотря на полученные ранения, а Изабель хотела знать наверняка, что может доверить этому мужчине свою любовь. Они зайдут в тупик, если один из них не сдастся. Изабель невероятно хотелось слиться с Эшби в поцелуе, но она вынуждена была сдерживаться и упорно стоять на своем.

Изабель поднялась с колен Эшби.

Его руки сомкнулись на ее талии.

– Куда ты?

– Никуда. Просто хочу сесть на диван рядом с тобой. Мне нужно рассказать тебе чудесную новость.

Эшби притянул ее к себе.

– Рассказывай. Мне очень нравится обнимать тебя.

Ее грудь прижалась к груди Эшби, и она ощутила под собой нечто твердое. Острое желание пронзило все ее существо.

– Ты хитрый негодяй, и я не стану целовать тебя.

– Раз я мучаюсь от постоянного возбуждения, мучайся и ты. – Лицо графа озарила дьявольская улыбка. – Рассказывай.

– Хорошо. – Изабель еле слышно выругалась, вызвав смех Эшби. – Я как-то рассказывала тебе о кузине своей служанки, которую забрала из работного дома в Спитлфилдзе? Так вот, я нашла ей место в шляпной мастерской. Доброй хозяйке мастерской настолько понравилась работа новой помощницы, что она решила рассказать о моем участии в ее судьбе всем своим клиенткам. И вот результат, Взгляни-ка на этот список. – Изабель вынула из кармана листок бумаги. – Все эти женщины хотят нанять работниц.

Эшби внимательно прочитал список.

– Тебе нужно открыть агентство по трудоустройству и назвать его «Вдовы, матери и сестры ветеранов войны». Законопроект может осесть в парламенте на годы, а агентство станет простым и своевременным решением проблемы. Тебе лишь нужно дать объявление в газетах и арендовать помещение...

– Молодец! – Изабель уже наклонилась, чтобы поцеловать Эшби, но вовремя остановилась. – Черт!

– Точно. – Эшби погладил ее губы подушечкой большого пальца. – Если бы ты знала, как мне хочется попробовать тебя на вкус.

От охватившего ее желания у Изабель закружилась голова.

– Перестань.

– Только представь, как это будет чудесно. Медленно и очень приятно.

Ресницы Изабель дрогнули и опустились при звуке тихого обволакивающего голоса Эшби. Она смутно ощутила, как длинные пальцы Эшби сомкнулись вокруг ее левой лодыжки и начали путешествие вверх по затянутой в чулок ноге.

– Сказав, что мы не будем целоваться, я забыла упомянуть, что никаких ласк под юбкой, недостойных джентльмена, тоже не будет.

Губы Эшби изогнулись в неспешной дьявольской улыбке.

– Никаких ласк, недостойных джентльмена? Ну, тогда путь свободен. Я абсолютно уверен, что нет на свете ни одного тридцатипятилетнего джентльмена, который не позволял бы себе время от времени подобных ласк. Ну разве что у него другие пристрастия.

– Парис. – Изабель потянула его за руку. – Мы обсуждали мое агентство.

Зеленовато-голубые глаза Эшби блеснули.

– Верно. – Он вытащил руку из-под юбки Изабель и положил ее на ее бедро поверх одежды. – Я буду счастлив помочь тебе. Дам объявления в газетах, подыщу помещение и профинансирую все предприятие.

– Ты это сделаешь? – Глаза Изабель расширились от удивления. – Но почему?

– Разве не ты говорила мне, что помощь другим исцеляет? Я верю в тебя и твое дело. Это очень правильно и человечно. Я окажу тебе поддержку на каждом этапе.

Изабель провела пальцем по чисто выбритому волевому подбородку Эшби.