Я знаю — ты мой!

— Вы не можете этого сделать, — спокойно парировала ведьма, — вы и леди Сицилла обязаны пройти обучение до конца и сдать экзамены. В противном случае заниматься ведовством вам будет запрещено.

— Но не магией крови. — Я лучезарно улыбнулась. Тоже мне, проблема. Дар ведьмы — энергия мира, нереально запретить ей пользоваться. Это лишь глупая угроза, если не считать того, что мы хотели создавать артефакты, наполненные ведьмовской силой, — ими мы заниматься не сможем. Но нам хватит таланта Арабель, Тайс и магии крови, чтобы занять достойную нишу в данной сфере.

— Признаю, что была неделикатна, — спустя пару минут выдохнула Кристарис, — и предлагаю побеседовать после ужина. А пока давайте поговорим о форме вашего обучения.

Согласиться или отказать? Я раздумывала всего секунду, прекрасно сознавая, что лезть на рожон — глупо. Мне пошли на уступку, настоящие торги начнутся при личной аудиенции. Что ж…

— Я согласна на беседу, — продолжала улыбаться, но не верховной — подругам: их напряжение, как и готовность защищаться или бежать, я чувствовала кожей. — И с удовольствием послушаю о сложившейся системе преподавания для ведьм с магией крови.

— Для инициированных ведьм с магией крови, — осторожно поправила меня Кристарис, — вы будете исключением.

«Невелика честь». Вслух, естественно, не сказала. Может, в другое время и была бы благодарна, но… Я же знаю, что мои способности ведьмам необходимы, да и я сама, а потому улыбаемся и слушаем.

— Вы изъявили желание сдать дополнительные экзамены для обретения ведьмовского котелка и метлы. — Кристарис вопросительно посмотрела на меня, и я утвердительно кивнула. — Следовательно, для вас процесс обучения будет насыщеннее и длительнее, чем для остальных. А учитывая некоторые личные обстоятельства, леди Алиса, времени на отдых у вас останется немного.

— Верховная, — негромко позвала леди Милиса, — неужели с момента моего выпуска в корне изменилась система обучения?

— Изменилась незначительно, а к чему вопрос?

— Хочу выдвинуть свою кандидатуру для кураторства над Сициллой и леди Алисой. Если, конечно, они согласятся.

— Исключено! — тут же воскликнула ведьма. — Все кандидатуры уже утверждены согласно плану, и извини, Милиса, но ты больше не имеешь ведьминского дара, а обучение включает и практику. Ты ничего не сможешь им продемонстрировать, задать верное направление и изменить их поток силы при необходимости. Нет, исключено!

— А мы согласны на кураторство леди Милисы, — заявила я, поймав взгляд Сициллы, — при условии, что останемся на вашем попечении.

Непрозрачный намек Кристарис прекрасно поняла.

— Обсудим наедине, — бросила она и так посмотрела на маму подруги, что будь на ее месте стог сена, он непременно вспыхнул бы.

— Я готова помочь Милисе и стать вторым куратором, — неожиданно встряла Тилья. — Для меня практика не станет проблемой, и я старшая ведьма. Полагаю, моя кандидатура вас смущать не будет?

Я говорила о сожжении леди Милисы? Нет, испепеляюще Кристарис глянула на Тилью. Или как на подколодную змею, что вдруг укусила хозяина. Ох, не просто там с их планом.

Впрочем, кандидатура Тильи нас не устроит — Сицилла вряд ли сумеет расслабиться при ней, как и леди Милиса. Так что пока промолчу. Посмотрю, чем в итоге это обернется, и позже выставлю свои условия. Тетушка Мирилис не зря была приглашена в Нижний Мир и благодаря моим стараниям никуда не денется, пусть даже не мечтают избавиться от нее. Едва сдержала ликование: уверена, нашими учителями станут именно моя тетя и мама Сициллы. Верховная заранее проиграла. На меньшее не соглашусь!

— Обсудим позже, — дипломатично отозвалась ведьма и промокнула губы салфеткой. — Прошу меня извинить, нужно решить некоторые дела. Леди Алиса, я жду вас после ужина. Вас проводят.

Как и подобает леди, мы склонили головы в знак уважения и в полном молчании дождались ухода ведьм. Соратница верховной и во время ужина в молчанку играла, и тут не удосужилась соблюсти приличия. Неслышно поднялась и тенью потрусила за начальством.

Тишина в столовой висела недолго. Первым не выдержал Кортин. Тяжело вздохнул и прямо заявил Тилье:

— Ваша кандидатура нас не устраивает. Можете забыть об этом. — Не предполагала, что он может быть таким колючим. — Сициллу и ее родственников есть кому защитить. И поверьте, если вас отказались принять, не стоит лезть в окно, с высоты падать больнее.

Брат предупреждал, что хитрость не обернется женщине ничем хорошим.

— Я рада, что мои родственницы под надежной защитой, — сухо заметила Тилья. — Но я вам не враг.

— Кортин, — одернула его, дабы не накалять обстановку еще сильнее. Ему не стоит вмешиваться, во всяком случае, пока я не выясню наше положение на островах и сколько золота у нас в активе, это тоже важно. И Марии не на пользу чужие дрязги — закончив с едой, она сидела, затравленно озираясь по сторонам. Ребенка лучше удалить из нашей компании.

— Проводи, пожалуйста, леди Марию в ее комнату. Мы немного задержимся, но скоро леди Толай и Сицилла составят вам компанию.