Я знаю — ты мой!

— Я отвыкла от такой прямолинейности. Ну что ж… волнения в империи — явление временное. Вы должны понимать, что политика играет важную роль в жизни ваших семейств. Сегодня вы бежите от репрессий, завтра вам даруют право начать все сначала, забыв о прошлых обидах. И что тогда? У меня свои опасения. Острова могут дать многое, но я не желаю, чтобы ресурсы растрачивались понапрасну. Это касается лишь не ведьм. Вы с Сициллой в этот список не входите.

Мне понравилось, что верховная не стала расшаркиваться с титулами и свободно перешла на неофициальное обращение. А вот намек на содержанство не понравился, как и желание получить обещание отработать все до монетки.

— Конечно, не входим. Потому что траты на нас оплачивает мой отец. Собственно, если семьи подруг не пожелают помочь, их содержание я тоже возьму на себя. — Кожей почувствовала благодарность девушек. Все же есть среди нас не понятые родственниками и оставшиеся без средств к существованию. — Естественно, после того как вы предоставите перечень услуг и расценки. В них входит проживание в этом доме и питание, не так ли?

Мне не ответили, только гневно посмотрели. Ох и вовремя же Кортин рассказал мне о благодетельстве отца! А то посмотрите-ка, ресурсы она впустую растрачивает!

— Вы ничего не теряете, следовательно, вы лукавите, говоря об опасении за свои ресурсы и силы. Обучение нужно лишь для нас с Сициллой, другим девочкам учителя не потребуются. Они — наша моральная поддержка. К тому же, если не ошибаюсь, Мирилис рассказала вам, что мы планируем делать. Вы уверены, что хотите поссориться с самой влиятельной семьей артефакторов, вместо того чтобы плодотворно и взаимовыгодно сотрудничать? Благодаря влиянию рода Хатэвей, к которому благосклонны многие государства, сбыт уникального товара не просто теоретически возможен, он осуществится на практике.

Я давила, понимая, что иной возможности не будет.

— Во-первых, Аррахские острова сильны, пока находятся под опекой демонов. Магия крови запрещена на многих территориях, ее боятся, но если показать, что помимо вреда она может приносить пользу… Сколько болезней можно вылечить знаниями ведьм? И сколько заключить в талисманы, артефакты… — Это был риторический вопрос.

— А во-вторых? — хрипло каркнула собеседница.

— Во-вторых, поддержка демонов не вечна. Рано или поздно они добьются своего и выйдут из тени. Это уже происходит… — Подумала о Тае Авразе, которого демоны взяли под свое крыло. И о Кае, который у них всю жизнь прожил. — Сейчас вы держите их договором и предоставлением свободы на своих землях. Они находят жен, любовниц, которые продлевают их жизненный цикл, но… Не за горами момент, когда Тай Авраз станет императором, и тогда…

— Я поняла, — оборвала меня Кристарис. — Твои предложения?..

Я перевела дух.

Не расслабляться! Только основное изложила. Я далека от уклада и быта ведьм, их экономики, правда, одно знаю наверняка: ведьм в других государствах не любят. И это нужно менять. Не для того, чтобы избалованные дурочки вроде Тильи в молодости с головой в омут бросались, а чтобы знали, как обстоят дела в мире на самом деле, какие государства могут стать им домом, какие нет, реалии этих стран — и желательно не только в теории.

В общем…

— Предлагаю абсолютную независимость. В перспективе. Для начала сотрудничество, а не кратковременное использование с прицелом на вражду.

— Если бы не знала, что ты — истинная пара наследника империи, посчитала бы твои слова насмешкой.

— То, что я его пара, еще не означает, что стану императрицей, — спокойно парировала я. — И мне неприятно, что вы готовы разговаривать только в таком контексте. Я из древнего рода, моя семья сильна. Перед вами еще пять девушек из семей с глубокими корнями. Близкие в любом случае встанут на нашу защиту. И вы знаете, какими талантами каждая из нас наделена, какими ресурсами мы располагаем.

— Допустим, последнее не доподлинно известно. Если лорд Сайрион поддерживает тебя, а род Хатэвей — вашу подругу, то… — прервавшись на полуслове, женщина задумалась.

Я переглянулась с Арабель, самой умной, способной и самой скрытной. Ее поддержка была необходима мне как воздух. Я многое на себя взяла, говоря за всех, не хотелось никого обидеть, еще больше не хотелось выдавать желаемое за действительное. Что, если из всего сказанного мной правды, дай Светлоокая Альири, на треть?

Я беспокоилась напрасно — Ари едва уловимо улыбнулась и дважды дотронулась до уха. Жест, означавший «успех достигается путем переговоров». Все обсуждаемо и осуществимо, но данных нужно побольше.

— Еще я хочу углубиться в изучение магии крови. И первое, что меня интересует, — блокировка зова крови к конкретной представительнице женского пола, воздействие на него…

Ведьма жестко отбрила:

— Невозможно. Мы потратили более века, чтобы найти секрет демонской крови. Надо ли говорить, что безуспешно?