Я знаю — ты мой!

Уговаривал себя, что мой визит не сделает ее счастливее, наоборот, напугает и разрушит то, что начало с таким трудом собираться в целое. Она перестала нагружать себя занятиями, сократила часы практики, стала больше проводить времени с подругами и другими ведьмами. Наконец, она перестала от всех закрываться! Разве это плохо? Ей некуда спешить. Ничья призрачная тень больше не стоит за ее спиной.

— Странно. Мне казалось, она желала получить метлу и поскорее научиться управляться с ней. — Кай потер переносицу и нагло умыкнул с моего блюда кусок мяса.

— Есть дневные тренировки, — пожал плечами.

— А ты уверен… — начал брат, но я оборвал его:

— Если буду сомневаться в себе и своих решениях, то из меня никудышный император и мужчина, Кай. Алисе требуется отдых от обязательств и долга.

Я со щемящей нежностью смотрел на ее письмо. Тренировку отменила, зато мы теперь переписывались. И пусть стиль письма чаще всего был сухим, довольно строгим и вежливым, однако… Кто помешает помечтать, глядя на строчки, которые она особо выделяла нажимом? Между прочим, на все вопросы, которые я задавал, любимая отвечала. Не пропуская ни один. А недавно и сама начала спрашивать. На мой взгляд, это даже больше, чем ничего.

— Ты совершенно не умеешь ухаживать за женщинами.

— Не спорю. В этом не было необходимости. Но, как видишь, я учусь.

— С чего ты решил, что женщинам нравятся какие-то странные корешки и гумус?

— Эти, как ты выражаешься, странные корешки — очень редкий и ценный продукт. Корни миртелла понадобятся Алисе для зелий, а гумус нужен для выращивания растений в теплице при мастерской. Острова плодородны, но содержат слишком много йода в почве. И ей мой подарок понравился.

— Ты точно спятил, — фыркнул братец, но тут же стал серьезным. — Ты всерьез намерен сдать часть империи?

— Проще задавить врага, окружив его со всех сторон, особенно на своей территории. — Я отпил вина и внимательно посмотрел на Кая. — В столицу их армии никто не пустит, но пересечь границы я им дам. Пусть считают, что гражданская война вымотала меня и моих союзников.

— Знаешь, мне твой план кажется сумасшедшим, но Алиайдан полностью согласен с тобой.

— Сайрион тоже поддерживает.

— Ты бы хоть поспал нормально. — Кай обвел взглядом кабинет и недовольно поджал губы. — Обложился бумагами, вино цедишь, бегаешь порталами по империи. Спать тоже необходимо.

— Ты забываешь, что демоны выносливее людей. Отдохну на свадьбе Миалов.

— Опять будешь рычать на всех, кто пожелает потанцевать с Алисой? — подшутил надо мной Кай. — Кстати, разве Кортин не отказался от рода? Он станет Кортином де Антарри, как и леди Сицилла. Вторая ветка ее ведьминского рода, сильная ветка.

— Кортин, может, и отказался, но род от него — нет. И потому де Антарри им не быть. Будет новый — ведьминский род Миалов. — Я улыбнулся: Сайрион общался с сыном и невесткой, и они согласились с его предложением. — А что касается моего поведения на празднике, надеюсь, ты мне не позволишь этого.

— Ты уже на пределе, Атей, не сдержишься.

— В меня верит отец, а родной брат считает, что я слабак? Нехорошо…

— Ты же знаешь, что это не так! — Кай вскочил и потряс руками. — Я переживаю. Еще и ритуал провел…

Речь шла о продлении жизненного цикла короля Кайтайниского государства. Моя помолвка с Карсто была разорвана, и я поспособствовал тому, чтобы девушка досталась Маркусу. А заодно обезопасил его от родственников Наяны и ее самой, поставив печать демона, которая не позволит причинить вред жениху, а после и мужу. Причем вне зависимости от того, погибну ли я или продолжу жить, Наяна Карсто никогда не сумеет даже помыслить против мужа и своих детей, не то что осуществить заговор. Жизнь рядом со стариком куда лучше казни. Она будет корить себя ежедневно. Смотреть в зеркало и кривиться, содрогаться от омерзения к себе. И будет мечтать о смерти, которая не наступит, пока она не подарит минимум двух наследников королю. Я прослежу, а если так случится, что все же стану низшим демоном, проследят Кай и Алиайдан. Участь, на которую я обрек Наяну, в точности совпадает с той, которую она прочила для Алисы и всех девушек, с которыми выпускалась из пансиона имени Светлоокой Альири. Это они не знают, но я-то в курсе, как ловко и нагло перетасовывались карты, а в данном случае жизни. И с чего вдруг младшая сестра леди Кармен Амано соблазнила ее жениха, ни капли не боясь быть наказанной за грубое применение магии. Это дело замяли бы, если бы не смерть отца и матери, но я не намерен закрывать глаза. И это лишь капля в море — Наяна вынесла приговор всем, увидевшим истинное лицо той, кто в мечтах уже сидел на троне. Ну а королева Кайтайниского государства будет племенной кобылой, не имеющей никаких прав и свобод. Туда ей и дорога.