Яблоко возмездия

…Кусты все-таки оказались те. И за ними тонкое металлическое ограждение, окутывающее Зону, прерывалось так, что через него можно было пройти, лишь слегка согнувшись. Журналист шагнул, и в груди неприятно екнуло. Он входил в Зону в третий раз, но оба предыдущих раза по поручению других людей. А вот сам, по своей воле, – впервые.

Ему вспомнились слова Тимофея: «Она с фантазией, эта грибница». А Костя говорил еще более странно: «Она Мать. Может приласкать, а может и наказать, если плохо себя ведешь».

Он действительно почувствовал что-то огромное, цельное, живое. Оно выжидающе наблюдало за пришельцем.

Опалесцирующие облака впереди наверняка не предвещали ничего хорошего. Небось очередную грозу с шаровыми молниями. Не забыть бы выбросить ножик, если она начнется, больше ничего железного вроде нет. Хотя тогда, в первый раз с Тимофеем, буря возникла внезапно, без всяких народных примет, может, сейчас, наоборот, пронесет.

Денис решил снова идти в сторону питомника, благо путь казался знакомым. Это были как раз те места, по которым они с Костей ехали на мотоцикле, а когда едешь – поневоле относишься к дороге внимательнее. Расхрабрившись, он начал срезать путь через безопасные на вид заброшенные дворы и лужайки. Самое главное – сконцентрироваться на доппель эппле, хорошо, что удалось увидеть артефакт вживую.

В какой-то момент Зона неуловимо изменилась. Буйство растительности приобретало все более отталкивающий вид. Как же много стало яблонь вокруг! Заброшенные коттеджи частного сектора тонули в аквамариновой зелени. Вроде он помнил эти места, мутантов тут было намного меньше. Неужели они способны так размножиться и вырасти всего за месяц. Хотя если они не растения, а грибы, тем более, возможно, внеземного происхождения…

Яблонь становилось все больше, и весь воздух был будто наэлектризован. Впереди над крышами одноэтажных домов показались развалившиеся купола церкви. Они с Костей проезжали ее на мотоцикле, Вербицкий потом смотрел карту, это был Свято-Вознесенский храм, построенный не так давно, всего лишь в самом конце XX века. В какой упадок он успел прийти…

Журналист вспомнил о пыльце, рассыпанной там, и благоразумно свернул в противоположную сторону, чтобы обойти это место по другой улице. За очередным перекрестком показалась железная дорога, заросшая бурьяном, за ней – овраг. Земля там сильно просела, как в воронке после взрыва. Получается, путь к голубому вагончику возможен только через церковь? Денис посмотрел перед собой. В нескольких метрах от его ног начинался довольно пологий склон. Он нерешительно двинулся вперед, почему-то казалось, что направление правильное. Но скоро стало видно, что овраг очень глубокий, будто воронка от гигантского взрыва.

Он понял, что обходить ее совсем – выйдет слишком далеко. Но надо брать левее, чтобы выйти к тому месту, где доппель эппл попадался Сеньке. Хотя кто знает, где именно вырастают доппель эпплы, и вообще, не может ли эта грибница умышленно вводить человека в заблуждение?

Денис решил не сворачивать на дно оврага, а идти по его склону. Ноги слегка вязли в пыли сухого чернозема. Воронка выглядела свежей, но по склонам уже успела вырасти редкая чахлая трава. Впереди показались яблони, отливающие металлическим зеленым. Они росли кучкой на склоне, будто опята на пеньке. Почему-то защекотало в носу. Журналист убавил шаг и прислушался – откуда-то будто шел какой-то звук, только различить его было сложно. Это был не то писк, не то стон… Чем ближе к дереву, тем звук был громче, точнее, отчетливее – он звучал не в ушах, а прямо в голове. Денис пошел дальше, оставляя яблони позади. Комариный писк постепенно затих, но почему-то ноги вдруг стали странно тяжелыми. На некоторое время все внимание Вербицкого оказалось занято вытягиванием их из странного колышущегося грунта, напоминающего болотную трясину. При этом глубоко они все же не проваливались. Он порадовался, что все-таки не пошел в ботинках.

Внезапно впереди показался куст чертополоха – пышный и раскидистый, точно из учебника ботаники. Странно, как успел такой большой вырасти? Или тоже мутант? Надо не отвлекаться, задача – выйти наконец к этому дурацкому голубому вагончику. Появилось ощущение, что нужно идти наверх. Денис повернул левее и начал карабкаться по склону. Снова послышался непонятный высокий звук, он все усиливался, пока не стал пульсировать внутри головы постоянно и невыносимо.

Наверху яблони росли густо, как бывает в чаще дикого леса, не знающего лесников. Некоторые стволы пригнулись, некоторые росли под углом к земле, какие-то сплетались стволами. При дуновении ветра они качались, как колосья на ветру, хотя были высотой не меньше пяти метров. Кое-где висели яблоки, издевательски румяные. Денис внимательно всматривался, пытаясь найти двойное.