Ядовитая кровь

Влад прислушался к своим ощущениям — где-то внизу, под полом, он слышал то самое гудение. То, что слышал во сне, то, что слышал в замке у Хозяина, то, что однажды заполнило его душу, вывернуло наизнанку, выпотрошило и бросило в снег.

Тут он не ошибся — источник был.

И был маг, черпавший от этого источника силу. И сила эта делала мага неуязвимым. Так, во всяком случае, считал маг. Так думали многие. И так начинал думать и Влад.

— Зачем ты пришел? — спросил низкий голос из глубины комнаты, из багрового марева, колыхавшегося по ту сторону стола.

Словно и не в родном городе все это происходило, а в горах Косово, в толще скал.

Влад сжал кулаки, попытался ощутить движение гудящего света, впустить его в себя. Закрыл глаза, представил, что растворяется в этом сумраке, тянется к желтым отсветам внизу, под полом этой комнаты.

И словно старается поймать призрак — пальцы проходят сквозь пряди света, руки ощущают пустоту.

— Не пытайся, — сказал Шкворень.

Из багрового мрака проступил черный силуэт, бесшумно обогнул стол и остановился.

— Ты думал меня обмануть? — проклокотал Шкворень, и это было до ужаса похоже на голос Хозяина. — Не ты один, если тебя это успокоит. Не ты один...

Силуэт приблизился, словно верог хотел принюхаться к пришельцу.

Знакомо засветились красные глаза.

— Ты хотел нанести удар? — спросил верог. — Ты сам это придумал? Или кто-то подсказал?

Влад молчал. Ему ничего больше не оставалось. Молчать.

— Чтобы сразу расставить точки над нужными буквами, — сказал верог. — Чтобы облегчить понимание.

Верог поднял руку — удавка легла на шею Влада. Сжалась.

Шкворень делал это быстро, его не интересовал процесс, ему нужен был результат. Хозяин сжимал горло постепенно.

Влад попытался вздохнуть — хрип. Искорки запрыгали перед глазами. Темнота выползла из-за спины и начала торопливо комкать и без того не слишком яркий свет в комнате.

Колени подогнулись — Влад упал.

В последний момент верог подставил руку, не дал ему удариться. Поддержал за голову, замедлил падение. Отпустил.

И горло тоже отпустил.

Влад перевернулся на спину, не обращая внимания на боль в скованных руках. Два алых огонька скользили где-то там, вверху, высматривали, пытались понять, что ощущает человечек на полу.

— Почему ты тянешь? — спросил верог. — Ты ведь прекрасно знал, что я не отпущу никого из твоих людей, даже если ты приедешь сюда. Тебе не нужно было сюда ехать, ты мог бы попытаться торговаться снаружи, требовать, чтобы их куда-то привезли, обеспечили гарантии. А ты тупо рвался сюда, вытирая ноги о здравый смысл. Но ты же не дурак!

Влад видел желтые сполохи, но не мог ощутить их, а они даже не прикасались к нему, не вызывали ответную вибрацию в душе. Ничего.

— Снова не получается? — спросил верог. — Если тебя это утешит, не ты один так ошибся. Не ты один...

Верог бесшумно переместился к столу, Владу пришлось повернуть голову, чтобы не потерять его из виду. Что-то звякнуло на столе. Словно стекло о стекло.

— Хочешь выпить? — спросил верог.

— Нет.

— Напрасно. Думаешь, сможешь молчать, когда я стану спрашивать?

— У меня есть опыт, — ответил Влад и сел на полу.

Удавка ослабла, почти совсем исчезла. Почти.

— Хочешь встать — вставай, — разрешил верог. — Ты же знаешь, мне все равно, стоишь ты или лежишь. Если я захочу причинить тебе боль, то...

Влад закричал, упал на бок, закидывая голову назад, захлебываясь криком и болью.

Боль исчезла так же внезапно, как и пришла.

— Вот так это бывает, — сказал верог. — Где ты оставил все похищенное художником?

— Пошел ты! — выдохнул Влад, снова садясь и подтягивая ноги. — Не ты первый...

— Вот как? — Верог наклонился к Владу. — Вот этот шрам на лбу... Где ты его получил?

— Споткнулся-упал-потерял созна... а-а-а...

— Я не люблю шуток. Мои, — пауза, — люди это знают. Они уверены, что у меня нет чувства юмора. Но они тоже ошибаются. Я прекрасно осознаю всю комичность ситуации: тот, кто должен был меня уничтожить, совершенно беспомощен. Задумывался над тем, что значит это слово — беспомощен? У него нет помощи. Ни от кого. Ты изначально не мог ее получить. Ты был один, тебя вбросили в игру, как мячик. Как бомбу замедленного действия, в расчете на то, что скучающий верог подберет тебя...

Полагаешь, в твоей жизни хоть что-то было случайным? Думаешь, ты хотя бы один шаг сделал самостоятельно? — Казалось, что верог сейчас засмеется, наполнит утробным хохотом комнату, но верог не засмеялся. — Все удивлялись, как это ты умудрился получить командировку в Косово, не имея связей, денег, протекции. Как? Ты полагал, что тебе повезло? А я знаю, что тебя отправили туда, ибо только там можно было тебя испытать. Его звали, кажется, Хозяином? Легендарное существо, живущее почти тысячу лет и не способное поддерживать отношения ни с кем, кроме себя самого. О нем ходят легенды даже среди нашего народа. Он не был никому нужен, ни для кого не представлял ценности...

— Сними наручники, — сказал Влад. — Можешь говорить что угодно, но наручники мешают.

— Смешно, — картонным голосом произнес верог. — Хочешь попытаться дотянуться до моего горла?