Ядовитая ведьма

Вальпурга до этих пор его не заметила, потому что я прятала руку за спину прежде, чем она успевала присмотреться. Кольцо словно приросло к пальцу, и никакие человеческие уловки или колдовские средства не помогли снять его. Почему мне так не везет? Почему я надела его прямо перед тем, как мое тело застыло в бессмертии? Если мне не повезет, это кольцо будет торчать на пальце всю оставшуюся жизнь.

В конечном итоге золотое кольцо на левой руке привлекло бы внимание каждого, и тогда пришлось бы объясняться. Никто бы не поверил, что я ношу его только потому, что оно слишком красивое, чтобы пылиться в ящике.

Даже я не купилась бы на такую дешевую ложь.

Я протянула руку Атропос.

– Просто откуси мне палец.

– Вот сама и кусай, – возразила змея, пробираясь к тарелке с сырым куриным мясом, чтобы подготовиться к балу. В ее случае это значило съесть ужин. – В конце концов, ты сама его надела.

– Слишком соблазнительно.

– Кольцо или демон?

Я закатила глаза.

– Оно красивое, – наконец согласилась Атропос. – Но глупо носить его, если у тебя нет честных намерений по отношению к демону.

– Честные намерения! – повторила я и прошипела: – Да кто вообще делает предложение незнакомке?

– Только если это настоящая любовь, – прошептала она, хихикнув.

Это было глупое замечание, но из-за него я нарисовала совершенно кривую стрелку. Огромная спальня в одно мгновение будто уменьшилась до размеров кладовки. Я слышала гулкий стук сердца, медленный, но становящийся все громче и громче. Я едва дышала в этой тюрьме.

Я не могла быть его невестой. Мне нельзя быть его невестой.

Или же?

– Ты боишься быть его невестой? – спросила змея.

– Н-нет…

– Боишься того, что ты каким-то демоническим образом будешь связана с ним навечно? Что тебе больше не останется иного выхода, кроме как любить его? – невозмутимо продолжала Атропос. – Бывает и такое, что ты жаждешь близости, но в то же время боишься этого существа. Это совершенно нормально.

– Я рада, что ты всегда будешь рядом.

Я встала и неуклюже обняла змею.

Ползучие животные на самом деле вообще не приспособлены для объятий. Она обернула хвост вокруг моего запястья, отвечая на нежный жест.

– Собирайся.

Я кивнула и повернулась к шкафу. На вешалке висело черное платье, именно такое, как я и просила. Я улыбнулась. На самом деле оно было на мне в тот день, когда Вальпурга сообщила, что я – следующая королева ведьм. В тот же вечер я сбежала. Порванные места на платье украсили вышивкой в виде золотой змеи, оставив место для выреза на ноге.

– Платье выглядит даже лучше, – сказала я отражению в зеркале, которое – насколько я могла потворствовать себе – выглядело действительно сексуально. – Или мне так кажется.

– Просто чтобы ты знала: змеи не умеют закатывать глаза.

– Да-да. Я закончила. Можем идти.

Я положила Атропос на шею и быстро собрала сумочку. Вероятно, брать телефон в потусторонний мир было излишне. Там вообще ловит связь? Без сотовых вышек, наверное, нет. Носовой платок, жевательная резинка, зубная нить – очень примитивный набор. На всякий случай сунула даже фляжку с ядовитым соком и пластиковый пакетик с беленой черной – еще одно растение из рода пасленовых, с которым я чувствовала особую связь. Считалось, что белена нужна ведьмам, чтобы летать на метлах, видеть будущее и даже творить любовные заклинания. Это было совсем не так, но на некоторых людей она оказывала психоделическое воздействие. В Германии из нее даже некоторое время варили пиво. Но из-за глупого закона о чистоте я не могла сейчас отведать пива с беленой!

Что ж, в случае чего я смогу надоедать фейри на балу фактами о ядах.

– Готова?

– Нет, но это не имеет значения.

Перед замком нас ждала карета Фаустины, запряженная эх-ушкье, морскими животными. Из лошадиной пасти торчали толстые клыки, а черная шерсть при ближайшем рассмотрении оказалась темно-синей. На задних конечностях были копыта, а передние почти напоминали когти. Они не ржали – громко и пронзительно визжали, словно пожарные сирены.

Мне пришлось заткнуть уши, потому что крики монстров порождали головную боль. Атропос тоже с трудом выдерживала эти звуки, обвившись вокруг моей шеи.

– Им нужно немного мяса, – сквозь шум донесся до моих ушей мужской голос.

Из-за кареты показалась знакомая фигура. Я поняла, что-то было не так, когда мужчина ловко обошел карету и бросил лошадям освежеванных кроликов.

– Коллин?

– Нет. – Его улыбающееся лицо было так мне знакомо. – Меня зовут Ниллок. Я из Благого двора.

– Ты подменыш.