Ядовитый цветок (= Маски любви)

- А что, у "души" насморк и приступ агрессии?

- Видишь ли, завтра я уезжаю в Гриндельвальд. Сегодня прощаюсь с друзьями, рассказываю о наших приключениях. Никто не хочет верить, что знаменитый Берт Уэлси мог заставить хрупкую женщину тащить себя на руках через ночной лес под предлогом ничтожного вывиха!

- Сандра, позволь мне замолить грехи. Я как раз хотел исправить свою ошибку - готов пронести тебя на руках ровно триста метров... Только это нельзя откладывать. ты должна быть у меня завтра же. Нет, лучше сегодня.

- Где это? На автозаводе?

- На Алиенте. Вчера прикатил на остров по делам. Ты мне срочно нужна, серьезно. Иначе я могу влипнуть в жутчайшую переделку.

- Новые приключения - понадобилась опытная Мата-Хари?

- Считай так. Только будь осторожна, детка. Я буду ждать тебя сегодня.

- Эй, господин Уэлси, вы пьяны или снова ударились головой? ты же звонишь в Америку, чудак!

- Ну, пусть даже на Луну! Не может же мой пилот ждать, пока ты выпроводишь всех гостей. - Берт возмущенно фыркнул, и Сандра замолкла, сраженная неожиданностью

- Детка, пусть гостями займется прислуга. Я не шучу - мне грозит страшная опасность... Сейчас здесь едва занимается рассвет, надеюсь к обеду ты застанешь меня живым, если поторопишься, конечно. - Разговор прервался.

Сандра машинально набрала номер приемной "Кленовой рощи" и сообщила дежурной медсестре, что её приезд в клинику задерживается. Потом решила предупредить Самуила об изменении своих планов, но часы угрожающе пробили двенадцать раз. Сандра опустила трубку.

Катер ждал её у причала Ровенны в полдень. Сандра успела выспаться в самолете и чувствовала себя по-утреннему бодрой. Уже из окна автомобиля, присланного в аэропорт сеньором Уэлси, американская гостья с наслаждением созерцала адриатическую осень - яркую, солнечную, теплую, словно собирающуюся непосредственно перейти в весну.

Берт, вероятно, высмотрел её издали в бинокль с палубы катера и тут же рванулся навстречу - загорелый, подтянутый, в белом щегольском спортивном костюме.

- Привет! Да ты стал пижоном. А где потертые джинсы? - Удивилась Сандра.

- Ах, я же сказал, что попал в переделку. Меня преследуют мастера "высокой моды" - теперь я под опекой самого Версаче. - Берт смущенно вытащил из кармана роскошный платок с сине-золотым королевским орнаментом. - Это следует повязать на шею, когда встаешь у штурвала. А. каково? Похож на "голубого"?

- Нисколько. Неотесан и грубоват. Даже не взял у меня сумку.

- Постой, я жду, когда шофер поднесет чемоданы. Где твой багаж? Я не выпущу тебя с Алиенте до тех пор, пока не решу самых важных проблем.

- Багаж весь на мне. А проблемы мы решим в два счета. Только вот не хотелось бы снова попадать в руки правосудия. - Сандра смущенно запахнула неизменный твидовый пиджак и покосилась на узкую коричневую юбку, вынесшую испытание многочасовых судебных заседаний. Ей вдруг захотелось выглядеть сногсшибательно, как те женщины, что прохаживались по набережной или отдыхали на палубах выходящих в море яхт.

"Глупости, - решила она. - Берту нужна помощь, а не девица для развлечений. За ними не стоило посылать самолет в Даллас". И все же настроение испортилось. особенно противно было от того, что сердце колотилось все сильнее, по мере приближения к знакомому островку. Только сейчас она позволила себе признать, как сильно соскучилась по Берту, его насмешливым глазам, ямочкам на щеках, полоске шрама у шеи...

Она зажмурилась - дом, возвышающийся на берегу за зеленым бархатом газонов, показался ей ослепительным. Белый камень стен и спускающихся к воде лестниц, блеск стекол в высоких окнах, гигантские резные вазоны, переполненные цветами - все захватывало дух торжественным великолепием.

- Боже, что за царская "избушка"! - Выдохнула Сандра, вцепившись в металлические поручни.

- Я немного прибрался здесь. Давай, спускайся ко мне! - Выпрыгнув на причал, Берт распахнул объятия и Сандра бросилась в них, теряя голову.

- Ну сколько мы будем стоять так? - Наконец отстранилась она. - Нести меня не надо. Лучше рассказывай, что стряслось.

Подхватив её сумку, Берт направился вверх по ступеням.

- Не все сразу. Погляди лучше, какое у меня образцовое хозяйство!

- Совсем неплохо. Сдавай это поместье в аренду киношникам, пусть снимают исторические фильмы о романтической любви графов и принцесс... Но уж слишком много цветов и вазонов. - Поморщилась Сандра.

- А ты чересчур тепло одета. Здесь ещё в разгаре курортный сезон, детка. Ну, почти.

Пройдя вслед за Бертом по широкой лестнице к центральному подъезду, Сандра вошла в зал и остановилась, пораженная красотой дворца. Двухъярусная колоннада окружила огромный парадный зал, предназначенный, по-видимому, для грандиозных празднеств.