Ядовитый цветок (= Маски любви)

Сумрачный ноябрьский день окутывал кладбищенские владения серым промозглым туманом. Изящная часовня с фамильным захоронением Маклинов-Керри представляла удручающее зрелище - слишком много надгробий c довольно близкими датами, свидетельствующими о преждевременной смерти.

Погруженная в печальные мысли, Сандра не заметила, как побледнел её спутник.

- Простите, мне лучше выйти на воздух... Все это так тяжело. Пробормотал он, устремившись к выходу.

Они возвращались молча. У площади генерала Биркаса Морис попросил:

- Если не возражаете, я выйду здесь. Мой отель неподалеку.

- А вы не отказались бы пообедать со мной, мистер Морис? Если это не нарушит ваших планов.

- С радостью. У меня нет больше знакомых в Далласе. - Согласился молодой человек, улыбнувшись Сандре.

Оставшееся до обеда время они провели в саду. Сандра, давно избегавшая прогулок в отдаленные уголки усадьбы, напоминавшие ей о прежних счастливых днях, решила совершить памятную экскурсию.

- Вот здесь, в этом летнем павильоне, устраивали дни рождения для меня и брата... Последний раз я была здесь, когда мне исполнилось пятнадцать. Играл школьный оркестр и мы очень много танцевали. Майкл уже окончил школу и впервые присоединился к нам в качестве студента. Он собирался стать математиком. А Лиз - такая хорошенькая вертушка из моего класса, была влюблена в него. Я все изобретала разные способы, чтобы свести брата со своей подружкой, а он злился... Майкл был серьезным парнем... Если бы он знал, что жить оставалось всего год, и что мы танцевали здесь последний раз.

- Сандра, простите, мисс Керри... Я, право, не умею утешать. Но мне очень тяжело видеть ваше горе... Я заметил, что в западной части парка есть конюшни и спортплощадки. И, кроме того, у вас прекрасный садовник, все так цветет, словно на дворе май!

Развернув кресло, Сандра устремилась в боковую аллею. Мотор работал на полной скорости. Морис трусцой бежал сзади. Но Сандра не замедляла ход - ей не хотелось, чтобы Дастин видел её слезы.

Теннисный корт, давно никому не нужный, содержался в образцовом состоянии. Сандра с удивлением въехала в калитку.

- Я была уверена, что здесь уже ничего нет. Ведь последний раз мы играли девять лет назад...

- Не может быть! Все выглядит так, словно площадку только что покинули игроки... Отличный корт... э-эх! - Морис рассек воздух воображаемой ракеткой. - Как же я люблю это занятие!

- Правда? Говорят, я неплохо играла. Была второй в школьных турнирах, а Майкл! Ах, как я любила смотреть на него... Знаете, такая особая манера подачи и легкость... - Сандра вдруг умолкла, поймав себя на неуместном воодушевлении. Почему это вдруг она разговорилась с посторонним человеком, выкладывая все, что хранила в душе как дорогие реликвии? Сандра нахмурилась.

Морис мимолетно коснулся её руки.

- Не надо... У всех нас есть дорогие потери, которые никогда не сотрет из нашей памяти ни новое горе, ни огромная радость. - Он посмотрел в сторону. - Я не люблю говорить об этом, но... когда я был на третьем курсе, в нашей компании вдруг заболела одна девушка... А к Рождеству её не стало злокачественная опухоль мозга. Вэл была моей девушкой...

Сандра потупилась, чувствуя себя виноватой в том, что затронула больное место гостя, и старалась загладить свою ошибку.

- Мистер Морис, мне пришла в голову дурацкая идея... Может, устроим здесь маленький домашний турнир, а? - Сандра просительно подняла на него блеснувшие энтузиазмом глаза.

- Как? Вы хотите, чтобы я сыграл?

- Ну, просто так, конечно... Может, я смогу отбивать мячи, сидя в кресле... Если вы, конечно, сможете попасть прямо мне в ракетку...

- А это не повредит вашему здоровью, мисс Керри?

- Сандра. Наверно, мы достаточно знакомы и молоды, чтобы оставить эти церемонии.

- Дастин. У вас чудесное имя.

Она пожала плечами:

- Никогда не задумывалась. Это в честь бабушки отца. А насчет моего здоровья не беспокойтесь. Знаете, как меня мучили в санатории? Заставляли плавать и заниматься на велотренажере. Да, да! Стопы укрепляются на педалях, включается мотор и ноги движутся, неизбежно напрягая мышцы... Ведь врачи сейчас больше всего озабочены, что из-за моей неподвижности произойдет атрофия мускулатуры и, конечно, сердечной мышцы... У мамы тоже было слабое сердце.

- Перестаньте, Сандра, ведь вы совсем девчонка!

- Мне двадцать четыре и восемь лет я не покидаю этого кресла. - Она вздохнула. - Треть своей жизни.

- Но ведь жизнь ещё впереди! Поймите, думать иначе - это самоубийство. - Дастин с досадой отбросил веточку, которую задумчиво покусывал. - Я согласен. Вызываю вас на корт! Но обувь, ракетки...

- Ах, того, что есть у нас в доме, хватило бы на целую команду. Обрадовалась Сандра. - Однако, мы здорово опоздали к обеду...