Яды. Великолепная история человечества

Идеальных погодных условий пришлось ждать не одну неделю: ветер должен был дуть достаточно сильно, чтобы хлор понесло к окопам врага, но при этом умеренно сильно, иначе газ быстро рассеется. На войска Антанты в траншеях у города Ипр в Бельгии Габер обрушил около ста шестидесяти восьми тонн яда. Губительная туча с запахом смеси ананаса и перца поплыла в сторону противника «низкой желтой стеной».

Сначала солдаты приняли эту зеленоватую тучу за дымовую завесу, под прикрытием которой пойдет в атаку немецкая пехота, поэтому, когда газ добрался до их траншей, к нему оказались совершенно не готовы. Будучи тяжелее воздуха, хлор естественным образом плыл близко к земле, заполняя собой окопы и другие углубления. Надышавшиеся им бойцы жаловались на боль в груди и жжение в горле. Позже эти приступы описывали так: «Это все равно что утонуть на суше. Присутствуют все симптомы: голова раскалывается от боли, мучит кошмарная жажда (если выпить воды — сразу погибнешь), легкие как будто режет ножом, при кашле из желудка и легких выходит зеленоватая пена. В конце концов наступает обморок и смерть. Дьявольская смерть». От той атаки пострадало около десяти тысяч военных, почти половина из них умерла от удушья в течение десяти минут после того, как хлор потек в траншеи.

Ученый был окрылен успехом своего изобретения и даже работал, как он хвастливо выражался, над «Законом Габера» — математическим соотношением между концентрацией газа, временем контакта и числом погибших. Традиционные виды оружия погубили в Первую мировую гораздо больше людей, чем хлоргаз, однако химия прибавила ужасам войны новое измерение.

Почему хлор токсичен

Вряд ли в наши дни кого-нибудь будут намеренно травить газообразным хлором, однако любой, кому довелось плавать в чрезмерно хлорированном бассейне, знает, как это вещество раздражает глаза и кожу.

Глаза, носовая полость, рот и легкие покрыты тонким слоем жидкости — она крайне важна для увлажнения тканей этих органов и обеспечения их правильной работы. Слезы помогают предотвратить воспаление, заражение и появление рубцов. Слюна содержит антибиотики и слизь, чтобы размягчить пищу и убить бактерии, которые приводят к образованию язв и кариеса. В носу и дыхательных путях жидкость очень вязкая, чтобы уловить пыль, вирусы и бактерии и не дать им попасть в легкие и вызвать инфекцию. Обычно система работает неплохо, хотя, конечно, при массированной атаке бактерии и вирусы могут прорвать защитные механизмы, в то же время именно этот тонкий слой жидкости, призванный нас охранять, при контакте с хлором начинает создавать проблемы.

Растворяясь в воде, хлор образует две кислоты: хлорноватистую и соляную. С соляной кислотой наш организм знаком прекрасно: именно ее вырабатывает желудок, чтобы убить проглоченные бактерии и начать расщепление пищи. Чтобы защититься от этой концентрированной кислоты, желудок предпринимает большие усилия и создает между ней и клетками стенки надежный барьер из толстого слоя слизи.

В наших глазах и легких подобные защитные механизмы отсутствуют, поэтому хлор и кислоты, которые он образует, начинают непосредственно контактировать с тканями этих органов. В случае глаз тонкая пленка жидкости становится кислотной и вызывает болезненное раздражение и даже временную слепоту. Однако глаза все же могут как-то спастись от этого явления благодаря слезам, которые смывают раздражитель. Если контакт не слишком продолжительный, то и хлорноватистая, и соляная кислота в конце концов будут удалены и зрение восстановится.

Легкие защищены гораздо хуже. После вдыхания хлор образует кислоты, которые приводят к сильнейшему раздражению и разрушению тканей. В ответ дыхательные пути сразу же сужаются, чтобы не пропустить пагубный газ дальше, в глубокие «закоулки» легких, где происходит обмен углекислого газа и кислорода. К сожалению, одновременно сокращается и приток кислорода, поэтому дыхание становится затрудненным. Жертва начинает хватать ртом воздух — и тем самым только добавляет хлора в легкие.

Раздражение легких вызывает кашель. Обычно это полезный рефлекс, так как мощный поток воздуха выбрасывает из дыхательных путей мелкие загрязнения и бактерии. Однако при контакте с хлором эта естественная реакция становится чрезмерной, и тяжелые, продолжительные приступы кашля только мешают дышать. Затем нежные клетки дыхательных путей и легких начинают отмирать, и воспаление может быстро разрушить тонкую легочную ткань. Многие выжившие после газовой атаки солдаты до самой смерти испытывали проблемы с дыханием. При вдыхании большого количества хлора легкие страдают так сильно, что проницаемость кровеносных сосудов повышается и жидкость из них заполняет легкие. Жертва буквально топит сама себя в собственных жидкостях, и наступает смерть от удушья.