Ягуар и рыжая сеньорита

Дэн спохватился:

— Для кого как. А вообще, сеньор Марко всегда знает, что делает. И лучше бы вы сидели в имении, а не носились по дорогам.

Я приуныла: не хочется быть кому-то в тягость. И тут меня осенила внезапная мысль: а кто платит Дэну и Берту за охрану моей персоны? Вряд ли Марко тратит на это деньги города.

— Дэн, а кто оплачивает мою охрану?

Дэн смутился:

— Спросите сеньора Марко, сеньорита.

Раз не сказал, что дядюшка, то, похоже, капитан стражи берет средства из своего кармана. Щеки запылали. Сердце готово было выскочить из груди. Все-таки я ему небезразлична! А может…

Настроение резко поднялось. Я готова была танцевать и смеяться. Не смогла сдержать своих чувств: пришпорила Ласку и понеслась по дороге, крикнув Дэну:

— Догоняй!

Во дворе гостиницы были привязаны несколько лошадей. Я отдала поводья Ласки слуге и побежала искать своего управляющего. Нашла его на заднем дворе. Он там что-то измерял и высчитывал. И, как всегда, мне обрадовался.

— Дочка, я тут подумал над твоей затеей. Действительно, неплохо будет пристроить летнюю веранду. Посетителей-то море…

Я улыбнулась: когда я в первый раз заикнулась об открытой веранде, он воспринял мою идею в штыки. А сейчас вот одобрил.

— Смэйт, делай как считаешь нужным. Я тебя поддержу во всем. Только у меня к тебе просьба: завтра наш ресторан посетит граф Кодуэлл. Пусть приготовят что-нибудь особенное. И вообще, хочу чтоб ужин прошел на высшем уровне.

— Вы тоже примете участие в ужине, сеньорита?

— Конечно, раз уж мне пришло в голову пригласить его светлость.

Смэйт просиял:

— Не беспокойтесь. Сделаем все, чтоб ваш гость остался доволен.

Я взглянула на своего управляющего и поняла, что он уже увлекся обдумыванием завтрашнего мероприятия и больше не слышит, что я ему говорю.

Сутки промелькнули незаметно. Все утро я провела у зеркала, поражаясь непредсказуемости своей натуры. Зачем я трачу столько времени на свою внешность? Был бы там Марко, это бы имело смысл, а так… И ладно бы желала понравиться графу. По большому счету мне его мнение безразлично, хотя… Я вспомнила красивое, мужественное лицо, высокую, даже могучую фигуру… И решила, что если граф мне и нравится, то только чуть-чуть. Все-таки он почти в два раза старше меня.

Свой гардероб я рассмотрела особенно тщательно и в результате остановилась на шелковом белом платье, украшенном зеленым шитьем по подолу и вороту. Подобрала изумрудные украшения, очень удачно подходящие по цвету к моим глазам. Долго возилась с прической. В конце концов заплела волосы в несколько косичек и затейливо уложила. Взглянула в зеркало. Подумала, что вид у меня какой-то чересчур экзотический и задорный. Сначала хотела вернуть прежнюю прическу, а потом решила оставить все как есть: уже не оставалось времени, чтобы что-либо переделывать. А то придется графу сидеть голодным перед накрытым столом. Да и не замуж же я за него собралась?

Ехать я решила в карете. Не хотелось иметь растрепанный и помятый вид. Во дворе меня увидел дядя:

— Куда ты так нарядилась, Ли?

Пришлось признаться, что у меня встреча с графом Кодуэллом.

Родственник не одобрил мою затею:

— Встречаться с мужчиной в ресторане неприлично.

Я вытаращила глаза:

— Но с сеньором Марко я там встречалась.

— Марко — друг твоего брата. К тому же специально свиданий тебе не назначает. Ладно, я тоже подъеду поговорить с графом…

Этого мне совсем не хотелось. Сама я ничего предосудительного в ужине с графом не находила. А вот представить нас в окружении кучи родственников… Просто какой-то маразм! Я вспомнила и сказала:

— Дядя, там будет Питер.

Через некоторое время я шагнула в зал ресторана. И сразу заметила изменения. От порога была положена красная ковровая дорожка. Столы накрыты более дорогими, чем обычно, скатертями. В вазах стояли цветы…

В зале царил полумрак. Ярко освещена была только сцена, где выступали певица и музыканты. Мне никогда не нравилось сидеть в темноте, не имея возможности разглядывать окружающих. Но тут всегда сговорчивый Смэйт проявил непреклонность:

— Сеньорита, я еще ни разу не видел человека, который пронес бы ложку мимо рта. К нам ходят в основном мужчины. И они не собираются рассматривать наряды соседей…

Да, женщины ресторан посещали редко. Хотя я и надеялась, что со временем и дамы станут ходить в мое заведение. Я хотела попросить Смэйта, чтобы хотя бы сегодня зал осветили поярче, но он схватил меня за руку и уволок в кабинет:

— Сеньорита, нам сообщат, когда граф подъедет.

Что ж, будем считать, что мой управляющий лучше знает, что и как сделать.

Через некоторое время к нам заглянул слуга:

— Граф во дворе…

Я хотела отправиться навстречу гостю, но Смэйт остановил меня:

— Не спешите, сеньорита Элина. Успеете.

В зал с графом мы вошли одновременно с разных сторон. Его светлость сопровождали двое то ли слуг, то ли телохранителей. Они расположились за столиком у дверей.