Янмэйская охота

— Этот, посох значит, лучше отдадим Викентию, а то еще шар им колупнете. Митру тоже оставьте, чтобы ветром не снесло. Ну и айда…

— Позвольте мне задать один вопрос, — раздался сухой и твердый голос, чуждый всеобщей горячки.

Хармон увидел человека в белом мундире лаэмского шерифа, с длинною шпагой на боку. Двое солдат в кольчугах стояли за его плечами.

— Славный Хорам, Светлая Сфера находится у вас?

— Какая Сфера? — спросили разом Второй из Пяти и Охотник.

Но Хармон не смог скрыть удивления. Быстрая тень мелькнула на лице, человек в мундире заметил ее. Двинулся к корзине, обнажая шпагу.

— Я помощник шерифа Халинтор. Имею приказ его высочества принца Гектора: изъять у вас Светлую Сферу.

— Вы ошиблись, у меня ее нет! Я даже не понимаю, о чем речь!

— В таком случае, покиньте корзину вместе с вашими спутниками. Вы будете подвергнуты обыску.

— Нет смысла в обыске! — вскричал Хармон. — Я оставил Сферу в горах, могу назвать место!

— Покиньте корзину, — приказал Халинтор.

Тогда Охотник коротко двинул Куиндара под дых. Митра слетела с головы, граф согнулся, Охотник перевалил его через борт корзины.

— Хватайте, друзья!

Хармон и Гортензий схватили, потянули Второго, а Охотник выхватил кинжал и рубанул веревку. Халинтор и солдаты, и монахи рванулись вперед, но Чара уже подняла лук. Стрела ударила в камень под ногами шерифа, брызнули искры. Халинтор отскочил, Чара выпустила еще три стрелы — не стремясь никого убить, а только замедлить, заставить искать укрытие. Она выиграла несколько секунд, и в это время шар поплыл вверх, а Охотник уцепился за обрубок веревки и повис под корзиной.

— Масла! Масла!

Хармон щедро плеснул в горелку, огонь жарко вспыхнул, шар стал набирать высоту — но слишком медленно. Охотник летел в ярде над землей, монахи бежали за ним, вынимая из-под сутан дубинки.

— Не бейте его! — сообразил Викентий. — Если упадет, шар улетит! Не бейте, а хватайте!

Крепкие руки братьев поймали Охотника за ногу, но он ловко лягнул одного в лоб, другого в шею. На миг освободился, поднялся на фут, снова был пойман. Чара перегнулась через борт, скрипнув тетивой. Стрела вошла монаху точно в зад, и он упал, выпустив ногу Охотника.

Хармон плеснул еще масла, но вдруг завопил от резкой боли. Куиндар опомнился и ткнул торговца кулаком в пах. Когда тот согнулся, схватил его за волосы, припечатал коленом в лицо, щвырнул на дно корзины. Выхватил нож.

— Я не! — залепетал Гортензий. — Я не-не-не!

Забыв о нем, Куиндар замахнуся в спину Чаре. И тут упал, как и Гортензий, и лучница. Все полетели на дно от резкого удара: шар врезался в стену обители.

— Охотник! — ужасным, чужим голосом закричала лучница.

Отбросила мужчин, будто те не весили и фунта. Одним ударом выбила нож у графа. Свесилась за борт:

— Охотник! Охотнииик!

— Я здесь, миледи.

Он смог удержаться за веревку. И больше того: упирался ногами в стену, шел по ней вверх, помогая шару одолеть препятствие.

— Охотник… — повторила Чара, чуть не смеясь от облегчения.

Куиндар потянулся за ножом, но Хармон отнял его:

— Не стоит, ваша милость. Лучше не мешайте трогательной сцене. А то, знаете ли…

Корзина поднялась над краем стены. Охотник уперся ногами в зубец, подпрыгнул, схватился за борт. Чара потянула его внутрь.

— Луки к бою! — закричали внизу.

Раздался топот ног, скрип тетив.

— Какие луки… — выдавила Чара, скрипуче от натуги.

— Согласен, миледи… Монахи с оружием — как недостойно…

— Молчи и лезь!

В этот миг, когда Охотник и Чара были заняты друг другом, а Хармон с Гортензием корчились на дне, прячась от стрел, граф Куиндар поднялся на ноги. Схватился за веревки, перемахнул через борт — и спрыгнул на стену. То был отчаянный ход. Секунду граф качался на самом краю над Бездонным Провалом, но вот поймал рукою зубец и отступил от пропасти. Крикнул своим людям:

— Стреляй!

Охотник и Чара рухнули в корзину в тот миг, когда первые стрелы вспороли воздух. Впрочем, опасность была невелика: избавившись от пятого пассажира, шар быстро пошел вверх. Лишь одна стрела вонзилась в корзину, остальные просвистели мимо.

— Бей в шар, а не в корзину! — приказал Второй.

Тетивы скрипнули вновь.

Чара потянулась за луком, чтобы дать отпор. Охотник прижал ее к полу (как показалось Хармону, не без удовольствия).

— Не рискуйте собой, миледи. Они уже не страшны.

И верно: лучники Куиндара остались на подворье, монастырская стена закрывала им прострел. Они дали еще один залп — и совсем скрылись из виду. Только сам Второй из Пяти еще стоял между зубцами, грозя беглецам кулаком.

Спустя несколько минут Хармон подал голос:

— Ну, милорд, я рад, что все мы живы и здоровы. Но все произошедшее сложно назвать удачей, вы согласны? Ваша дичь осталась на свободе и скоро пошлет за нами немалую погоню. А ветер несет нас на юг — прочь от вашего лагеря.

— Охотник имеет запасной план, — заявила Чара. Потом поглядела на Охотника — на всякий случай, убедиться.

Гортензий спросил, с тревогою выглянув за борт:

— А в запасном плане значится способ, как нам выбраться из Бездонного Провала?

— Ты о чем?