Янмэйская охота

— Леди Стагфорт, вы должны поднять флажок.

Она подняла — но не синий, а красный.

— Я против, лорд-канцлер. Адриан — наш законный владыка, и я останусь на его стороне.

— Простите, миледи, но это не зависит от вас. Вы обязаны поднять синий флажок. Большинство уже имеется, Адриан низложен. Но мы не можем объявить вас владычицей без вашего согласия.

Голос Минервы задрожал. Эрвин мог только представить, что творилось в ее душе. Ожившая любовь к Адриану, подкрепленная честью и верностью, — против властолюбия, величия, блистательного ореола императрицы…

Она выдавила:

— Вы не получите моего голоса. Владыка Империи — Адриан, а не я.

Тогда заговорила Леди-во-Тьме.

Эрвин широко раскрыл глаза: из уст болотницы звучало то, что по плану собирался сказать он!

— Лорд-секретарь, я прошу вас переформулировать вопрос. Высокие лорды, кто согласен низложить владыку Адриана и избрать нового императора путем голосования в Палате?

Дориан Эмбер помедлил в недоумении, покосился на Эрвина.

А Эрвин не мог сказать ни слова: лишь теперь он осознал весь масштаб.

Его план низложения Адриана был не только его планом! Леди-во-Тьме и Франциск-Илиан давно знали от Менсона, что Адриан жив. Непредсказуемый владыка-деспот не устраивал их; они ехали в столицу с готовым уже намерением: «воскресить», а затем сместить Адриана, узаконить его свержение. Но отвечает ли Минерва целям ордена? Можно ли не бояться тирании с ее стороны? Этого они не знали, требовалась серия проверок.

Леди-во-Тьме отравилась не затем, чтобы бросить на Эрвина тень, а лишь затем, чтобы закрыться в поместье и свободно общаться с Мими. Возможно, при первой встрече она учинила грубую проверку: предложила Минерве простое убийство лорда-канцлера. Мими отказалась и прошла первые врата. Леди-во-Тьме закинула вторую наживку: тогда, ваше величество, давайте тайно изловим Кукловода. Вдвоем, без лорда-канцлера; возвысим себя, опозорим его. И Мими, с ее тщеславием, клюнула на это. Ведь это — не убийство, не измена, а всего лишь вороство: похитить чужую охоту. Да и кража ли это? Обычное соревнование: Янмэй изловит зверя прежде, чем Агата!

Но Леди-во-Тьме ждала от Минервы большей честности. Кто обманул одного союзника — обманет и другого. Эрвин не заподозрил подвоха ни с пьянством Минервы, ни с поцелуем, ни в дурацкой ссоре в карете. Мими избегала его отнюдь не из-за поцелуя. Она уже знала, какой Предмет ищет Кукловод, и не хотела показать это Эрвину. Ей это удалось, она провела его, как простака… но ловкая игра Мими закрыла перед нею врата доверия королевы! Поэтому Леди-во-Тьме сейчас говорит то, что собирался сказать Эрвин.

— Лорд-секретарь, я повторяю просьбу: поставьте на голосование вопрос о выборах нового владыки.

Дориан Эмбер кашлянул и покосился на лорда-канцлера — своего покровителя и студенческого друга. Эрвин чуть заметно кивнул.

— Ради мудрости Палаты, ставится на голосование следующий вопрос: кто согласен лишить Адриана Ингрид Элизабет всех прав на престол, в виду проявленных им качеств, недостойных императора?

— Нет! — воскликнула Минерва.

Палата зарябила синими флажками. Даже Литленды, спасенные Адрианом, предпочли не идти против большинста. Только Мими и Ребекка подняли красные флажки — тщетный жест отчаяния.

— Мудростью Палаты Представителей, — объявил Эмбер, — Адриан Ингрид Элизабет лишен всех прав на власть над Империей Полари.

Леди-во-Тьме произнесла:

— Милорды и миледи, теперь я предлагаю путем голосования избрать нового владыку.

Минерва вскричала:

— Это абсурд, противный богам! Раз вы низложили Адриана, то власть переходит по наследству к лорду Менсону!

— Гы-гы, — ввернул шут и звякнул бубенцами.

— Судья Кантор, — сказал Эрвин, — я прошу помощи закона. Уточните порядок перехода власти в данном случае.

Судьи пошептались меж собою. Альберт Кантор откашлялся и хрипло заговорил:

— Передача власти очень усложнена тем фактом, что вместо низложенного императора фактическое правление уже осуществляет леди Минерва Стагфорт, которая, в свою очередь, есть не прямая наследница владыки, а лишь вторая после лорда Менсона. Имеется двоякость толкования: должен ли получить корону наследник Адриана, лорд Менсон, либо наследники леди Минервы, в виду ее самоотречения?

— Имеются ли подобные прецеденты? — спросил Эрвин, заранее уверенный в ответе.

— Лишь один, милорд. В шестнадцатом веке за нарушения феодального кодекса был низложен владыка Кейлор. Не имелось однозначного решения о наследнике. Чтобы избежать смуты, лорды Палаты избрали путем голосования нового владыку, не являвшегося ни одним из прямых наследников Кейлора.

— Итак, прецедент подтверждает наше право выбрать владыку. Ставлю на голосование кандидатуру новой владычицы, — объявил Эрвин. — Леди Минерва Джемма Алессандра рода Янмэй.

— Я отказываюсь, как и прежде!

— Благодарю вас, миледи. В таком случае… — Эрвин прочистил горло.

Он давно предвидел эту минуту, планомерно шел к ней, ради нее строил все судебное представление… Но все же язык не повернулся во рту.

— Я предлагаю лорда Эрвина Софию Джессику рода Агаты, — помогла ему Леди-во-Тьме.