Ярчайшая мечта

– Я понимаю, все это немного сбивает с толку, но ты быстро привыкнешь. – Улыбнувшись, Джорджия похлопала ее по плечу. – Как только будешь готова, слуга покажет тебе дорогу вниз, в столовую.

Тут Джорджия вышла, и Али судорожно сглотнула. Ах, сейчас она встретится с самим великим повелителем! И он, возможно, выкинет ее из дворца в тот же момент, как увидит.

Внезапно дверь снова открылась, и в комнате появилась невысокая седая женщина. Не успела Али опомниться, как она стянула с нее ночную сорочку. И вдруг воскликнула:

– О, бедный ребенок! Что с вами случилось?

Али не могла понять, о чем говорила камеристка.

– Что вы имеете в виду? – спросила она.

– Но ваша спина – она вся в шрамах, – проговорила Жанетта. – И вся в красных полосах. Какой ужас!..

Али вспыхнула. Она не думала, что ее шрамы выглядели настолько ужасно. У нее ведь не было возможности увидеть себя со спины – она только ощущала их, когда до них дотрагивалась. Но Али не собиралась говорить об этом.

– Ничего страшного, – отмахнулась она. – Пожалуйста, помогите мне одеться.

– Конечно-конечно, бедный ягненочек, – пробормотала Жанетта. – Все будет сделано. Но сначала я должна умыть вас. Пойдемте со мной. Вот сюда, дитя мое…

Через несколько минут Али уже была вымыта. Потом камеристка надела на нее какую-то отвратительную на вид нижнюю юбку с обручами, а поверх – платье, красивее которого Али в жизни не видела.

– Это платье леди Рейвен, – пояснила Жанетта, застегивая пуговицы. – Она ростом выше, чем вы, поэтому я подрубила подол сегодня утром, но с лифом за такой короткий срок ничего не удалось сделать, – с грустью добавила камеристка, поправляя обвисшую ткань.

После этого она усадила Али за столик, на котором стояло зеркало, и принялась приводить в порядок ее густые короткие волосы.

– Ох, боюсь, тут мало что можно сделать, пока они не отрастут, – пробормотала Жанетта. Достав из ящика ленту, она повязала ее вокруг головы девушки.

– Вы давно работаете здесь? – в замешательстве пробормотала Али, разглядывая себя в зеркале (огромный бант на макушке делал ее похожей на обезьянку, которую она видела на базаре в Дембре).

– О, давно! – отозвалась Жанетта. – Я появилась здесь незадолго до рождения лорда Брабурна. Теперь он уже взрослый человек, и у него есть дети. – Француженка весело щебетала, а беспокойство Али все усиливалось.

Наконец Жанетта в последний раз поправила на ней платье и объявила:

– Вот и все, мисс Алексис! – Она распахнула перед ней дверь. – А сейчас Уолтер отведет вас вниз.

Внутренне содрогаясь, Али пошла следом за мужчиной в пудреном парике. Он повел ее вниз по нескончаемым лестницам, и она то и дело вертела головой, рассматривая огромные картины, закрывавшие почти все стены. На картинах были изображены люди в странных костюмах и со странными прическами.

Спустившись на последнюю ступеньку, Али едва удержалась, чтобы не вскрикнуть от испуга. Там, внизу, стоял в нише мужчина, одетый во все железное. Лицо его закрывал железный щиток, а руки в железных перчатках сжимали огромный топор-секиру.

Али посмотрела на удалявшуюся спину Уолтера, потом перевела взгляд на входную дверь, за которой была свобода. В следующее мгновение, уже нисколько не колеблясь, она бросилась к двери.

– Прошу простить меня, ваша светлость. – Слуга был в полном недоумении. – Только что она была у меня за спиной, а в следующий момент – исчезла. Я обыскал весь нижний этаж, но она как сквозь землю провалилась, и никто не заметил ее.

– Не беспокойтесь. – Отложив салфетку, Николас встал из-за стола. – Тут нет вашей вины. Вероятно, мисс Лейси просто свернула не туда. Я ее найду. – Дождавшись, когда Уолтер выйдет из столовой, граф повернулся к побледневшей жене. – Не волнуйся, дорогая, она не могла далеко уйти.

– О, Николас, не надо было оставлять ее одну ни на минуту! Наверное, что-то расстроило ее. Бедное дитя! Для нее все здесь такое чужое!..

– Ни к чему винить себя, дорогая. Одна-две проблемы в самом начале – это неизбежно. – Граф чмокнул жену в висок. – Девочка где-нибудь поблизости. Я сейчас приведу ее живой и невредимой, так что не переживай.

Николас вышел из дома и, осмотревшись, задумался. «Куда же она могла направиться?» – спрашивал он себя. Внезапно в паддоке заржал жеребец, и лицо графа озарилось улыбкой.

– Все ясно, – пробормотал он, зашагав к конюшням.

Подобрав на дорожке ленту для волос, он утвердился в своих догадках. Ну, конечно!.. Она была именно там. Худенькая девочка с коротко остриженными волосами сидела, привалившись спиной к тюкам сена, и прижимала к себе серую с полосками амбарную кошку.

– Привет! – сказал Николас по-французски.

Девочка вскинула голову. С заплаканного личика на графа глянули темные испуганные глаза. Он сделал над собой усилие, чтобы не рассмеяться. На Али остались лишь панталоны и нижняя рубашка. А на плечи она накинула конский потник. Платье же и нижняя юбка с кринолином кучей лежали в углу.