Ярополк

Когда большинство воевод разъехались и остались только ближние люди, Святослав сказал:

– Хазары привыкли побивать тех, кто защищается. Отчаянье храбрецов только веселит их. Они ловят каждую промашку и наказывают смертью. Первыми нападем мы. Сразу всей громадой войска. Большой полк поведу я сам. Мои воины привыкли видеть меня рядом.

– Арпад без хитростей не воюет, – сказал Свенельд.

– Вся его хитрость – два полка про запас. Когда Арпад пустит на нас полк арсов, отборных воинов, нанятых в Хорезме, настанет твоя очередь, Юнус. Ты позволишь арсам войти в соприкосновение с моими воинами и ударишь им во фланг. Арсам придется перестраиваться в сумятице сражения. Убивай не щадя, ведь арсы тоже не берут в плен.

– А если Арпад еще прибережет полк? – спросил воевода Икмор.

– Вот тогда твои варяги пойдут и рассекут хазар надвое. Полторы тысячи самых грозных воинов на белом свете, когда оба войска будут на пределе сил, – хорошая подмога.

– А что будет делать старый упрямый Свенельд под Белой Вежей? – спросил воевода с обидой в голосе.

– Ждать, – ответил Святослав. – Ты, Свенельд, будешь как сама судьба. Я даю тебе пять тысяч пеших воинов и две тысячи конных. У Арпада останется про запас полк белых хазар, но тебе не надобно дожидаться, когда они вступят в битву. Твое дело – победа. А чтобы ты совсем не изнемог, глядя на сражение, я даю тебе тысячу пеших древлян. Посылай по сотне, по две, по три туда, где будет худо.

Теперь все посмотрели на Ярополка и на Претича с Блудом.

– Для вас Перун избрал самую трудную долю. У тебя, Блуд, только семь сотен. Но это самые быстрые кони и самые бесстрашные конники. Если увидишь, что я с моей сотней телохранителей окружен, иди на помощь. Не случится беды – оставайся на месте. Ну а если подниму красный прапор – мчись в поле скорехонько! А тебе, Ярополк, стоять со своими тремя тысячами до конца, не вступая в битву. Что бы ни произошло – стойте. Уйдете только в том случае, если хазары пройдут по нашим телам. Уйдете в Киев. Я надеюсь на тебя, Претич.

– Стоять и стоять! – вырвалось у Ярополка.

– Стоять, сын. Хазары будут видеть вас. Это тоже участие в бою. И немалое.

– А если хазары зайдут нашему войску за спину? – спросил Претич.

– Се – дело Свенельда, ну а если Свенельд будет в бою, две тысячи твои. Останови. Тысяча Ярополка должна оставаться на месте. Все слова, други мои, сказаны. Пора принести жертвы.

– А печенеги? – спросил Свенельд. – Куда ты поставишь печенегов?

Вопрос не был праздным. После предательства Кури печенеги разделились. Большая часть осталась на службе князя, но Куря перешел к хазарам.

– Печенеги ударят первыми и отойдут. Они будут биться, как привычны. Нападать и отходить. Они очень пригодятся в битве с арсами… Всё! Поклонимся богам, други!

И прошли перед войском жрецы. Резали петухов, кропили кровью мечи, копья, стрелы, копыта коней.

На обед было много мяса. После обеда все войско погрузилось в сон. Вечером совершили скорый пеший бросок. Ночевали, не зажигая костров, не ставя палаток, спали на голой земле. Ужинали холодным мясом и луком с хлебом.

Поднялось войско князя Святослава по крику третьих петухов.

Сражение

В лагере хазар петухов слышали. И удивлялись: откуда бы взяться курятнику в степи? Удивились еще больше, когда увидели прямо перед собою шагающий лес копий.

О том, что русь где-то близко, знали. Не думали, что посмеет прийти и напасть в открытом поле.

Пока хазарские полководцы спешно строили войско, наметив охватить двумя полумесяцами пешие ряды наступающих, налетела конница печенегов, служащих Святославу. Каждый всадник пустил полдюжины стрел. У хазар появились первые убитые и раненые. Печенеги же умчались, скрыв наступающих пеших ратников облаками пыли.

Привыкшие побеждать, хазары не смутились, не попятились, но двинулись всею массою вперед, пешие и конные.

И оказалось – русь стоит лучше. Войско Святослава на гребне долгой земной волны. Первые ряды хазар полегли после скорой кровавой работы пришлых жнецов, но Арпад успел-таки выстроить огромное свое войско в боевые порядки и на пеших копейщиков[72] пустил булгарскую конницу. Прикрывшись черными щитами, с дротиками над головами, мчалась на русь Волжская Булгария, мчалась поразить своих прошлогодних обидчиков.

Хазарские пешие полки дружно расступились, пропуская грозный десятитысячный отряд. Арпад пустил сразу всех булгар, чтоб одним ударом кончить несчастливо начавшуюся битву.

Пока конница одолевала мертвое пространство, из рядов русского войска выбежали с корзинами самые быстрые и проворные, рассыпали шагах в сорока от боевых порядков железные ежи – трехрожковые колючки, а само войско ощетинилось длинными пиками, наглухо закрылось щитами.

Дротики булгары пустили шагов на шестьдесят. Русские копья тотчас поднялись, как поднимает свои огромные иглы дикобраз.

Редкий снаряд пролетел через эту изгородь, а пролетевшие падали на щиты, которыми воины прикрылись сверху.