— У меня к тебе дело чрезвычайной важности. Не буду ходить вокруг да около. Через два дня мимо твоей крепости должен проехать военный эскорт. У нас хоть и дружеские отношения с соседями, но интересы государства превыше всего. Понимаешь?
Я кивнул, с трудом сглотнув слюну. Ох, не нравилось мне такое начало. Сердце ухнуло куда-то в район желудка. Давно я так не переживал. Он мог потребовать все, что только угодно. И кто я такой, чтобы противиться воли начальства? А я уж было подумал, что на границе спокойно поживу, без всяких войн и сражений.
— Ты должен взять в плен одну важную особу, которая будет там находиться, — босс усмехнулся, глядя на побледневшего меня.
— А потом? — вот лучше бы не спрашивал.
— Расспросить его с пристрастием о планах его правителя и целях его передвижения. Ты же это хорошо умеешь. Не так ли? Мы поэтому и позволили ему проехать так далеко.
Артемий, конечно, не особо любил пытать бедолаг, но работу выполнял качественно, добиваясь почти стопроцентного результата.
— Хорошо, — промолвил я, скрывая свою нервозность. — А потом?
— А что потом? Будто сам не знаешь. Что, мне тебя учить надо? Вон сколько опасных зверей в лесу, мало ли на кого они могли нарваться? — он еще больше ухмылялся, представляя кровавую развязку. — Я сегодня же уеду отсюда, чтобы на меня не пало подозрение. А ты, когда справишься со всем, все мне подробно изложишь.
Меня аж перекосило от такой откровенности. Внутри я начал закипать. От босса явно это не ушло незамеченным. Он нахмурился, а это чревато. Его темные глаза сверкнули. А учитывая его массу и власть, выглядело это убийственно.
— Я все сделаю, — поспешно ответил я, уводя от себя подозрение. На худой конец что-нибудь придумаю.
«Или придумают конец тебе», — подумал я. В любом случае выбора у меня не было, ибо если я ответил бы иначе, это уже считалось бы изменой, и меня могли посадить под стражу без суда и следствия.
— Вот и отлично! Жду от тебя новостей. И не переживай, не такая уж важная он персона, — и он сделал жест рукой, показывая тем самым, что я свободен.
Я вышел из кабинета, а потом уж и сам не помнил, как добрался до своей комнаты. Мои глаза метали молнии. Проклятая политика! Пытать не хотелось, а убивать — тем паче.
Закрывшись в своей комнате, я метался там, круша мебель. Осталось только посуду перебить, да ножкой грозно топнуть. Сердце болело все больше. Я не мог ослушаться босса. В голове возник план побега, но куда? Бежать было некуда, а скрываться всю жизнь не хотелось.
Открыв окно, я вздохнул свежего воздуха, приводя мозг в порядок. Наконец, принял решение: отправлюсь с отрядом на поиски этой важной особы. Там, в потасовке, может, сделаю так, чтобы тот убежал. А там — будь что будет!
Набросав план, я начал приводить его в жизнь уже со следующего дня. Разведка доложила, что нужный нам отряд передвигается в половине дня пути от нас. Поэтому, недолго думая, мы с ребятами отправились выслеживать врагов. Ближе к вечеру мы столкнулись нос к носу у самой кромки леса.
Дальше все пошло по запланированному сценарию: упреки, что они нарушили границу, откровенная грубость, чтобы вывести оппонентов. Ребята отвлекали охрану, а я метнулся в самый конец, заманив крупную фигуру, кутающуюся в дорогой плащ. Спрыгнув с коней, мы стали кружить, прицениваться.
Лицо мужчины было скрыто под платком, но и так было понятно, что шансы на победу ничтожны. Уж слишком огромен оказался противник. Я не боялся. Как сумасшедший, любовался им, уходя из-под очередной атаки тяжелого меча. Соприкосновения стали отдавать иcкрами и звоном, его тело, пусть и мощное, было удивительно гибким и быстрым.
Залюбовавшись, я пропустил удар, получив царапину на лице. Его это развеселило: в светлых глазах вспыхнуло удовлетворение. Отпрыгнув в сторону, осмотрелся, хмурясь, стирая кожаной перчаткой кровь.
И снова смертельный танец на грани. Сильные и быстрые удары, звон мечей. Я хотел сказать, чтобы он бежал… Но, как зачарованный, продолжал отбивать и наносить удары. И это так красиво… бешеная сила, умопомрачительная скорость, когда движения становились размытыми мазками, и лишь по искрам, высекаемым нашими клинками, можно было проследить удары. Дав телу полную свободу, я упивался жгучим потоком в крови, громкими стуками сердца.
Разошлись. Я тяжело дышал. Казалось, грудь того и гляди треснула бы от воздуха, распирающего ее. Он — напротив: в боевой стойке боком, правая нога чуть впереди. Он ждал моего нападения. Но я медлил, хотел насладиться минутой сполна. Мы оба уже дышали громко, прерывисто, пот стекал по вискам. И тут он сдернул платок с лица. И я шумно выдохнул. Почему? Почему из всех врагов именно он встал на моем пути? Тот, кого я видел по ночам, о котором думал, лежа одиноко в постели? Тот сексуальный посол, которого так ненавидел Артемий. И которого так жаждал я.