Язык хищников

Девушка и забыла, как живописно может выглядеть пейзаж за окном кареты. Раскинутые ветви деревьев, стремящиеся в небо, небольшие кустарники плотно жмутся к величавым стволам долгожителей леса, бархатистое солнце и приятный нежный ветер. Путь на Верхние Холмы был долгим, но Ульвадра наслаждалась каждым днём, проведённым в дороге. После сухой и безжизненной земли Степных Вен, она снова почувствовала себя одухотворённой и живой. В голове мелькали мысли с признанием благодарности Ормару, за то, что он вывез из песчаного плена. Улыбка не сходила с её лица, что очень радовало Асвиду, которая в последнее время была мрачна. Нянька смотрела на улыбающуюся девушку и тоже пыталась натягивать улыбку, хотя с каждым разом становилось всё тяжелее показывать радость. Мысли о том, что принц смог мирно договориться с королём Верхних Холмов, не могли сложиться в голове, а добрые и лестные слова Ормара словно лезвие – резали по живому. Чем больше он лебезил перед Ульвадрой, тем сильнее боялась за неё.

Приближаясь к земле Верхних Холмов, дорога стала более ухабистая, карету качало сильнее, от чего странникам становилось худо. Какое-то время девушка шла пешком, и тогда к ней присоединялся Ормар в сопровождении с Вербером. Часть пехоты и конницы шли впереди, остальные чуть позади. По приказу короля прислужник слезал с коня и вёл достопочтенную даму под руку, свёкор же продолжал путь на скакуне. Парень шёл рядом, но не смел взглянуть, боясь встретиться с ней глазами, считая, что она сразу почувствует ложь. Ульвадра же как ощущала это, пыталась поговорить с сопровождающим, задавая больше вопросов обо всём, включая их детство с Эльриком. Прислужник старался отвечать монотонно и односложно, местами его голос дрожал и терялся, мешался подбирая слова, дабы не сказать лишнего. Девушке было не по нраву такое общение, но выбора другого не было, разговоры с нянькой ей надоели до жути, а с Ормаром она разговаривать боялась. Вскоре на них пути возник огромный холм, уходящий вдаль, и на самом верхнем склоне красовался замок Верхних Холмов. Она замолчала и пыталась рассмотреть всё! Оказавшись здесь впервые в жизни, она чувствовала себя, словно вернулась в детство, как в старом добром Замкнутом Лесу.

68. Колла

Извилистая тропа привела женщину в чащу непроходимого леса. Она старалась аккуратно убирать от себя колючие ветки кустарников, но они злостно хватались за подол юбки, раздирая ткань и царапая ноги. Ветви цеплялись, будто не пуская дальше, но Колла прорывалась сквозь них, не обращая внимания на раны. Своими шипами ветви разорвали одежду настолько, что оставили только клочья, свисающие на окровавленном теле.

Пройдя чуть дальше, ноги вязли в тягучей трясине, скрытой под настилом пожухлой листвы. С трудом передвигаясь, она не останавливалась, шла дальше. Трясина затянула исхудалые сапожки. Босыми ногами шла вперёд, забредая всё глубже. Утреннее солнце еле пробивалось сквозь могучие кроны и ветвистые стволы, лишь немного освещая путь. Женщина еще ни разу не забредала так далеко, где лес скрывается от света, но чувствовала, что идёт верной дорогой. Двигаться становилась сложнее, размашистые густые кустарники закрывали собой тропу. Колла ползком пролезала под ними, волосы цеплялись за ветки, и она силой выдёргивала их. В одно мгновение она поняла, что вокруг стало не только темно, но и необычно тихо. Не было ни шороха листвы и ветвей деревьев, ни дуновения ветерка, ни щебетания птиц. Чушь шёпотом, она прошептала имя погибшего супруга, произнося протяжно по буквам, и вслушивалась в свой же голос, размышляя, слышит ли на самом деле или это эхо в голове.

Мрачную тишину нарушил лёгкий, едва уловимый шорох впереди. Он слышался совсем рядом, что, казалось тот, кто издает его, находится на расстоянии вытянутой руки. Женщина замерла и пыталась вглядеться вдаль, найти виновника тревожного шороха, но сумрачный лес спрятал его за собой. Шуршание доносилось всё ближе и слышалось уже с нескольких сторон. Не успела Колла понять, как оказалась окружена.