Идеальная Эльза

— Ну и как у вас дела? — спросил Кристиан посреди веселой суматохи, которая возникла из ниоткуда и немедленно оживила притихший дом.

— Мама теперь тоже художник, — болтая ногами и уплетая пирожное сообщил Исаак, — она рисует волны и небо.

— Да неужели? — Кристиан бросил на бывшую жену любопытный взгляд.

— Это всего лишь хобби, — быстро сказала Берта и покраснела.

— У нее такой красивый учитель рисования, — шепнула Хельга.

Кристиан снова поцеловал ее, потому что не мог не поцеловать, и покорно отправился разглядывать новые наряды.

Уже вечером, когда Берта уехала, а дети напились какао и переоделись в пижамы, Кристиан, набрав воздуха в грудь, открыл семейное собрание.

— Дети мои, — голос его предательски дрогнул. Все-таки, он здорово волновался. — У меня есть важные новости.

— Ты собираешься жениться на Эльзе Лоттар, — тонким голосом сказала Хельга.

Исаак сонно моргал — день был слишком длинным для него.

Мориц стоял в углу гостиной, изображая из себя неподвижный канделябр.

Его лицо было жалостливым и встревоженным.

— Она будет жить с нами? — спросил Исаак.

— Ну конечно с нами, глупый, — нетерпеливо ответила ему Хельга. — Будет расхаживать тут и делать вид, будто самая главная.

— Злая мачеха, — пробормотал Кристиан. — Хельга, дорогая, мы же говорили с тобой об этом. Ну о том, что если кого-то любишь, то нужно дать ему свободу.

— Женитьба — это не свобода, — насупилась его дочь.

Исаак переводил взгляд с отца на сестру, и его глаза слипались.

— Мама сказала, что у Эльзы никогда не было родителей, — промямлил он, подмял под себя диванную подушку и свернулся калачиком. Мориц доброй феей вспорхнул с места и накрыл его пледом. — И что мы должны стать для нее семьей.

— Мама сказала, — передразнила его Хельга. — Она просто мямля. Делает все, что ей папа велит.

Но Исаак, посапывая в подушку, ее уже не слышал.

Кристиан поднялся и опустился на ковер у ног дочери. Взял ее за руки.

— Что тебя так сердит, милая?

— Это странно — чужой человек в нашем доме, — быстро сказала Хельга, как будто ответ так и крутился на ее языке. — Α если она не будет нравиться нам? А если мы не будем нравиться ей? Α если вы станете ругаться, как с мамой? А если ты опять уйдешь из дома? Α если она меня заставит уйти из школы? А если… я не знаю. Почему мы не можем просто жить втроем. Тебе обязательно нужно жениться?

— Обязательно, — серьезно сказал Кристиан и поцеловал ее ладошки. — Детка, мне действительно очень надо.

Она вздохнула совсем по-взрослому.

— Ну раз надо, — кивнула снисходительно и погладила его по волосам.

Перед свадьбой они все поругались: Грета Саттон, Эльза и Кристиан.

Эльза хотела самую тихую свадьбу в мире.

Грета, возомнившая себя крестной-покровительницей своих соакционеров, обещала устроить пышное торжество.

Кристиану было все равно, лишь бы затащить Эльзу под венец.

— Вы не понимаете, — бушевала Грета, — если уж совершать глупости — а ваше бракосочетание — самая грандиозная глупость на моей памяти, — то надо делать это с апломбом. Так, чтобы все сплетники впали в катарсис.

Кристиан видел, как эта идея медленно покоряет Эльзу.

Она слушала уже без раздражения, но с интересом.

— Пышное торжество пойдет на пользу банку? — деловито спросила она.

— Если человек женится на какой-то сиротке, простите, Эльза, и делает это нагло, бросая свадьбу как вызов всему городу, значит, у него есть повод для уверенности в себе. Значит, дела у него идут в гору, — заявила Грета и помахала пустым бокалом в воздухе, призывая Карла Фосса с бутылкой шампанского. — А успех требует публики и шумихи.

— Любопытная теория, — отозвалась Эльза. — Если совершать глупости, то делать это нагло. Я запомню.

— Запомните, деточка, — кивнула Грета, улыбаясь.

И они с Эльзой стукнулись бокалами, совершенно довольные друг другом.

А Кристиан поехал к Лоле Пратт, хозяйке дома веселья, — женщине, которая устраивала самые яркие балы и невообразимые вечеринки.

Осенью Ганс и Эльза отправились в университет. Это событие вызывало у них совершенно противоположные чувства: у Эльзы нетерпение и волнение, у Ганса нервозность и ворчание.

В университет он поступал уже как графский сын — в дорогой одежде, в сиянии бриллиантовых запонок из запасов Кристиана, распугивая студентов грохотом самоходной машины.

Мария Фергин временно приняла на себя управление химическим цехом, и Эльза обещала передать ей и мансарду.

Для Марии, которая больше всего на свете мечтала доказать своему деду и брату, что женщина-химик может добиться успеха, это стало неслыханным шансом.

В начале октября Гертруда Штайн и Ганс объявили о помолвке.

Этому предшествовал визит Кристиана к Оскару — внуку старика Ли. Ездил буквально просить руки и объяснять некоторые особенности возникновения графских сыновей из ничего.

— Ну вы и проныра, Эрре, — подивился Оскар, ничуть не возмутившись таким подлогом. Каким бы цивилизованным он ни казался, в нем текла кровь головорезов, контрабандистов и мошенников.

— Такой хороший мальчик, золото, берите не пожалеете, — голосом ярмарочного зазывалы отозвался Кристиан.

Оскар захохотал и потянулся за бутылкой с виски.