Идеальная Эльза

Еще неделю назад Кристиан собирался утопить его на водах и позволить Гертруде выйти за Стефана, чтобы выполнить все обязательства перед кланом Ли. Сразу после бракосочетания невеста покинула бы ратушу и отплыла бы вместе с Гансом за океан. Кристиан собирался воспользоваться одним из торговых судов Предприятия Гё, ни минуты не сомневаясь, что Конрад Браун пошел бы ему навстречу. Он ведь был должен им с Эльзой – они немало поспособствовали превращению никчемного жиголо во владельца солидного, хоть и изрядно потрепанного предприятия.

И теперь Кристиан думал о том, что Эльза была права, не позволив ему уничтожить Предприятие Гё окончательно. Сейчас, когда предстояло потерять склады в порту, а все усилия будут брошены на развитие банка, наступило время превратить старого врага в союзника.

Не конкурировать, но объединяться.

Двери «Грандиса» распахнулись, и Грета Саттон в ярком пурпурном одеянии появилась на пороге. Она сделала несколько шагов вперед, позволяя солнцу переливаться на сияющей ткани, и толпа внизу заволновалась, забурлила.

Новые ткани уже прибыли в «Грандис», и завтра его витрины окрасятся пурпуром, цены на который Эльза взвинтила до небес.

Сама Эльза следовала за Саттон – вся в сером, бесстрастная и невзрачная на фоне своей ослепительной спутницы.

Они быль столь контрастны, что это было даже неловко.

Рядом с Эльзой переминался с ноги на ногу Хауслер, совершенно несчастный. Момент триумфа больше нервировал его, чем радовал. Если бы сумасшедший вдовец мог, он охотно вернулся бы на фабрику к своим железкам, но Эльза была неумолима.

«Нам необходимо предъявить гения публике, – утверждала она, совершенно уверенная в том, что это поможет в рекламе. – Надежность и ясность ума – вот что должен излучать Хауслер».

В данный момент Хауслер излучал нетерпение и маету.

Кристиан рассеянно слушал, как Эльза ясно и четко рассказывает про возможности безлошадной машины, как Хауслер путается в словах, объясняя детали, как Саттон объявляет о том, что сегодня они все вступают в эпоху научного прогресса.

После чего Саттон и Эльза сели в экипаж. Эльза уверенно повернула маховик, дернула рычаг, агрегат взревел и затрясся, толпа отхлынула назад.

А потом с ужасающим грохотом самоходная машина покатилась по булыжной мостовой. Дети завизжали и бросились вдогонку.

Хауслер оглянулся на Кристиана и подошел ближе.

– Ну вот что, Эрре, – выдохнул он изможденно, – пойдемте-ка выпьем.

– Прекрасная мысль, – с удивившим его самого энтузиазмом откликнулся Кристиан.

Разумеется, пить они пошли во флигель у здания фабрики. Кристиан давно тут не был, и его поразил деловитый гул, который доносился с фабричного конвейера.

Казалось, что само сердце производства ровно и сильно бьется.

– Сейчас в работе целых двадцать машин, – Хауслер нервно дернул накрахмаленный воротник рубашки и открыл перед Кристианом дверь во флигель.

– А где Аккерман? – спросил Кристиан, очарованный этим гулом.

– Аккерман, – Хауслер усмехнулся и распахнул двери буфета, чтобы достать пузатую бутылку и стаканы. – Аккерман у нас теперь большой начальник. Он командует всеми рабочими и притворяется, что ужасно занят. Вот увидите, как только раздастся гудок и фабрика встанет, он прибежит сюда жаловаться и пыжиться. Ах, вы только подумайте! Бедный мальчик так устает!

– Отчего вы злитесь? – удивился Кристиан.

Хауслер достал сыр и хлеб и водрузил эту нехитрую закуску на стол.

– Все меняется, Эрре, – ответил он, подумав, а потом разлил бренди по стаканам. – Прежде мы жили тут втроем: я, Аккерман и Эльза. В химическом цеху возился со своими реактивами наш сумасшедший химик. А теперь на фабрике полно народу, и слышите это жужжание? Это чертовы веретена бумагопрядилен. У чертовой Лоттар слишком много чертовых идей, вот что я скажу.

– Я не думал, что мы производим собственные ткани. – Кристиан выпил, не ощущая вкуса. Он прислушивался, пытаясь вычленить то самое жужжание. – Разве не проще переслать краситель на бумагопрядильную фабрику?

– Проще? – Хауслер хохотнул и тоже приложился к своему стакану. – Эрре, когда Эльза выбирала то, что попроще? А эта девица со своим кумарином! Приперлась из ниоткуда и командует, как у себя дома.

– Мария Фергин присоединилась к нам?

Черт, сколько событий Кристиан пропустил за неделю своего заточения?

Казалось, он пробуждался от тяжелого сна.

Он пообещал Эльзе подарить химическое производство, если она заключит контракт на производство кумарина и, очевидно, она его заключила, но ни словом Кристиану не обмолвилась об этом.

О чем она вообще думала все эти дни и что чувствовала?

– Разве все это, – Кристиан кивнул куда-то в сторону фабрики, – не то, чего вы хотели, Томас?

Хауслер пожал плечами:

– Мало кто из нас знает, чего на самом деле хочет. Теперь, когда дело всей моей жизни стало реальностью, больше всего на свете я хочу вернуться в прошлое. В те времена, когда я был единственным, кто грохотал на фабрике, а Аккерман крутился у меня под ногами и лез под руку.