Идеальная Эльза

– Просто посмотри, как здесь все устроено, – попросил Кристиан и потянул дочь за собой. Его снова разбирал смех при виде того, как Лоттар нервно разглаживает юбку и проводит руками по волосам, чтобы убедиться, что ее прическа в порядке.

Смешанная общественная школа занимала старинный особняк неподалеку от Императорской площади. В последние годы на образование тратилось немало государственных денег – страна брала курс на прогресс, – и Кристиана приятно удивила внешняя респектабельность заведения.

Не успели они войти во внутренний дворик, как их едва не сбила с ног стайка хохочущих мальчишек.

Хельга испуганно вскрикнула и прижилась к Кристиану.

– Остолопы, – высокомерно бросила Лоттар, уверенно двигаясь вперед. – Не обращайте на них большего внимания, чем они стоят. Вам, моя юная госпожа, предстоит научиться давать отпор и мальчикам, и девочкам.

Лавируя между спешащими домой учениками, они поднялись по широкой лестнице и нашли кабинет директора.

– Вы договорились о встрече заранее? – устало спросила их неприветливая секретарша с растерзанным видом.

– Передайте господину Фейсару, – с императорским высокомерием обронила Лоттар, – что к нему пришла Эльза Лоттар.

– Но… – начала было секретарша, однако смешалась перед этой уверенностью и бочком нырнула в кабинет. Спустя всего несколько секунд дверь распахнулась настежь.

– Эльза Лоттар! – вскричал довольно молодой и красивый мужчина, вырастая на пороге. Ну, по крайней мере, он был явно моложе и красивее Кристиана. – Глазам не верю! Моя самая лучшая ученица! Сиротка Эльза!

Кристиан уставился на свою помощницу. Теперь нельзя было даже догадаться о том, как она нервничала и краснела перед этой встречей. Это была все та же Лоттар Железные Нервы.

– Рада вас видеть, господин Фейсар, – чопорно сказала она.

– Дай мне на тебя посмотреть, – энергичный красавчик бесцеремонно подошел ближе, и Кристиану даже показалось, что он вот-вот стиснет свою бывшую ученицу в объятиях. – Выглядишь настоящей дамой.

– Позвольте представить вам Кристиана Эрре и его дочь Хельгу, – Лоттар едва заметно отступила. – Госпожа Хельга думает о том, не поступить ли учиться к вам.

– О, – Фейсар, сияя, повернулся к Хельге, – вы чрезвычайно разумная девушка. Я вам лично все покажу и расскажу о системе вступительных экзаменов. У нас тут все серьезно. Но вы не слишком беспокойтесь, ведь у вас такая солидная протекция, – он подмигнул Лоттар. – Но потом ты мне все-все расскажешь про свою жизнь, моя дорогая Эльза. Не терпится услышать о таких метаморфозах.

Кристиан едва не сообщил ему, что потом Лоттар будет очень занята.

Но, увы, он был не в том положении, чтобы проявлять хотя бы тень невежливости.

Глава 13

– Не было никакой необходимости ехать со мной на станцию, – сухо заметила Лоттар, шагая по мокрой после дождя брусчатке.

Начинало темнеть, и воздух был влажным и холодным. Кристиана так и подмывало набросить на плечи Лоттар свой сюртук, но это казалось ему неуместным. Да и не выглядела она хрупким созданием, нуждающимся в заботе. Скорее вовсе наоборот.

Было в Лоттар что-то несгибаемое и даже безжалостное.

– После того, сколько времени вы уделили моим семейным делам, было бы невежливо с моей стороны бросать на ваше попечение двух чокнутых изобретателей.

– Они милейшие люди. Мне всего лишь нужно проводить их в гостиницу. Никаких хлопот.

В эту минуту с ревом и темными клубами пара на станцию прибыл поезд, и вскоре показались Хауслер и Аккерман с объемными баулами, из которых торчали рулоны чертежей.

– Есть ли у них хоть одна пара запасных штанов на двоих? – пробормотал Кристиан себе под нос.

– Мистер Эрре, – решительно закричал сварливый вдовец Томас Хауслер, – нам жаль это говорить, но сделка отменяется! Я уезжаю обратно первым же поездом.

– Тогда зачем ты вообще из него выходил? – закричал Диттер Аккерман. Юный семинарист-недоучка при первом знакомстве показался Кристиану вполне сносным, но теперь неприятно поражал громкостью своего голоса. – Сидел бы всю ночь в вагоне и пыхтел бы в тон паровозу!

– Что значит – сделка отменяется? – рассердился Кристиан.

– А потому что этот вздорный старик нуждается не в напарнике, а в прислуге! – яростно объяснил Аккерман.

– Вздорный старик? – негодующе переспросил Хауслер.

– Ему нужен мальчик на побегушках, который варит кофе и исполняет простейшие расчеты.

– Прескверный кофе, – кивнул Хауслер.

– Добрый вечер, – отмерла Лоттар. – Вижу, поездка выдалась насыщенной. Могу я узнать, какая кошка между вами пробежала?

– Этот наглый мальчишка пытается присвоить себе мое изобретение, – мрачно сообщил Хауслер.

– Да господи боже мой, – раздраженно закатил глаза Аккерман, – я всего лишь предложил дополнительный клапан!

– С каких пор в богословских семинариях учат разумно мыслить? – фыркнул Хауслер.

– Понимаю, – медленно проговорила Лоттар. – Что же, – бодро продолжила она, – если наша сделка отменяется, то позвольте с вами распрощаться. Я сразу говорила господину Эрре, что делать вас совладельцами будущей фабрики – чересчур щедро. Рада, что этот вопрос исчерпал сам себя.