Идеальная Эльза

После чего она решительно развернулась и быстро пошла прочь со станции. Аккерман и Хауслер ошеломленно уставились ей вслед.

– Совладельцами? – пораженно воскликнул Хауслер.

– Прошу прощения, – весело сказал Кристиан, – госпожа Лоттар совершенно не выносит разногласий в команде. В моей компании это все знают, и мало кто осмеливается спорить при ней.

– Но нельзя же так, – жалобно протянул Аккерман.

Кристиан лишь руками развел. Мол, все понимаю, а помочь ничем не могу. Сурова Эльза Лоттар.

– Езжайте в гостиницу «Дождь и ветер», – посоветовал он, пытаясь сохранить хотя бы видимость серьезности, – и ждите от меня вестей. Я постараюсь переубедить госпожу Лоттар, но в следующий раз ни она, ни я таких выходок не потерпим. Приятного вечера, господа.

И он с превеликим удовольствием оставил растерянных изобретателей в одиночестве.

Лоттар нашлась сразу за углом. Она о чем-то болтала с тощим молодым носильщиком, покуривая дешевую сигарету.

– Сегодня поезда уже не будет, – сообщила она невозмутимо. – Вечером эта парочка напьется, потом помирится, а к утру они будут так страдать похмельем, что подпишут что угодно.

– В таком случае позвольте проводить вас в пансионат.

– В пансионат? – Лоттар шагнула к нему, беззастенчиво извлекла из кармашка его жилета часы, щелкнула крышкой и покачала головой: – Четверть девятого. Пансионат уже закрыт.

– Не может быть, – удивился Кристиан.

– Госпожа Готтен, смотрительница, считает, что к восьми вечера порядочные люди уже должны быть дома. А тот, кто не успел к этому часу, волен ночевать под мостом.

– Какое пуританство!

– Смею напомнить, – Лоттар аккуратно опустила часы обратно в кармашек, отстранилась и выбросила сигарету, – что это ваш собственный пансионат. Интересно, были ли вы там хоть когда-нибудь?

Тут она ухватила Кристиана за рукав и утащила за собой в тень густого каштана.

Мимо пронеслись Аккерман и Хауслер, оживленно обсуждая давление в клапане.

– Я точно был в пансионате, – негромко сказал Кристиан. – Разрезал ленточку на открытии. Комнатки там крохотные. До каких пор вы собираетесь ютиться в этой богадельне?

– А в газетах писали, что это современный удобный пансионат, который характеризует вас как прогрессивного капиталиста нового времени, – ехидно напомнила Лоттар. Она стояла так близко, что касалась Кристиана локтем.

– И я за это заплатил триста гульденов. Под каким мостом вы ночуете, когда не успеваете в эту обитель страданий?

– Когда я не успеваю в это гнездо пуританства, то ночую у Марты, моей подруги из приюта. Она служит горничной у одной старой дамы и позволяет мне провести ночь в ее комнатке.

– Уму непостижимо, – недовольно процедил Кристиан. – Моя помощница ютится в комнате для прислуги.

– Какой позор, – округлила глаза Лоттар, – немедленно купите мне роскошный дом, шикарный выезд и три колье с бриллиантами. А то вдруг все подумают, что вы экономите на любовницах.

– Вы мне не любовница, – рявкнул Кристиан, удрученный ее легкомыслием.

– А весь город уверен, что любовница.

– Я не могу понять – вы сожалеете, что слухи не соответствуют правде? – растерялся Кристиан.

Лоттар фыркнула:

– Всего доброго, господин Эрре. Позвольте оставить вас в размышлениях о том, как сделать жизнь обитателей вашего собственного пансионата более сносной.

– В таком случае, – Кристиан с шутливой почтительностью склонил голову, – почему бы вам не подумать о более приличном жилье, пока будете гонять клопов по соломенному тюфяку?

– Ни разу в жизни, – высокомерно объявила Лоттар, – не видела ни одного клопа. Правда, у меня дважды были вши.

И, сделав это сенсационное признание, она мило улыбнулась, оглушительно свистнула, останавливая экипаж, и бестрепетно шагнула в лужу, нисколько не заботясь о чистоте юбки.

Кристиан очумело содрогнулся.

Вши.

Какая гадость.

Что Кристиан особо ценил в своей жене – так это ее мудрость. Поняв, что она проиграла битву за школу, Берта не стала устраивать скандал.

Она ограничилась короткой запиской, написав о своем разочаровании и о том, что теперь Кристиан должен вдвое больше внимания уделить будущему Хельги, раз уж он так безответственно лишил ее простого пути.

– И это все? – с некоторым разочарованием спросил Стефан Кох. – Моя кузина либо замыслила страшную гадость, либо у нее прекрасное настроение. И то и другое чревато для тебя, мой друг.

– Понятия не имею, на что ты намекаешь, – закатил глаза Кристиан. – И мне некогда об этом думать. Через полчаса я уезжаю и не знаю, когда вернусь.

– Эрре, где ты все время пропадаешь? Лоттар доведет тебя до банкротства.

– Ну при чем тут Лоттар? – возмутился Кристиан, вытолкал Коха из кабинета и, чтобы быть последовательным, отправился коротким путем к Лоттар.

Однако в маленькой комнатке между их кабинетами он задержался, услышав голоса.

– Послушайте, господин Браун, – мягко и почти нежно увещевала Лоттар, – я прекрасно понимаю суть ваших отношений с Анной Гё.

– Правда? – ледяным голосом уточнил Конрад Браун. Кристиан покачал головой – неужели Лоттар настолько наивна, чтобы говорить о морали с жиголо?