Идеальная Эльза

– Когда много времени проводишь на улице, то видишь самые низменные воплощения человеческих желаний. – Лоттар села рядом с Кристианом и задумчиво уставилась на собственные руки. – Ты видишь много отвратительных сцен, которые не подходят для взора не то что девочки, но и самого развращенного головореза. Знаете, я даже испытала некоторое облегчение после того, как пожар изуродовал мое тело. Как будто это избавило меня от всех гнусностей, которые люди делают друг с другом.

Кристиан молча взял ее узкую ладонь и неловко пожал ее.

В рассуждениях Лоттар сквозила ущербная логика изуродованного детства, но спорить с ней было бы слишком бесстыдно. Да Кристиан и не смог бы подобрать слов, поскольку и сам никогда не понимал очарования страстей человеческих. Разумность Лоттар была тем самым качеством, которое он и ценил в ней превыше всего.

Но цена, которую ей пришлось заплатить за эту разумность, казалась такой чрезмерной.

– Разве я вас не шокирую? – после длинной паузы тихо спросила Лоттар.

– Ваша откровенность мне непривычна, это правда. Но она мне скорее импонирует, чем отталкивает. Почему-то в вас я могу примириться с тем, что всегда ненавидел.

– Например, с моим сиротством?

– Например, с этими унылыми серыми одеяниями.

– Не вся моя одежда серая, – возразила Лоттар со слабой улыбкой.

– И правда. Я видел вас и в траурном черном.

Теперь она засмеялась – немного неуверенно, тонко и звеняще.

– Куда вы поедете? – спросил Кристиан.

– В гостиницу, – ответила она быстро, и сразу стало понятно, что это ложь.

Возможно, Кристиан и не хотел знать ответ. От Лоттар можно было ожидать чего угодно – кто знает, не совьет ли она себе новое гнездо в доках среди контрабандистов.

– И вот еще что, господин Эрре, – Лоттар отняла руку и встала, – забудьте о братьях Гё. Они не стоят ни вашего времени, ни вашего внимания.

– Мне вовсе несложно, – любезным голосом возразил Кристиан. – Ваше милосердие по отношению к людям, которые причиняют вам вред, у меня уже в печенках сидит.

– Милосердие? – нахмурившись, переспросила Лоттар. – Не думаю, что это подходящее слово.

Весть об исчезновении обоих братьев Гё облетела город уже через несколько дней.

Они просто пропали ночью из собственных домов, оставив на память о себе разбитые окна и перевернутую мебель.

– Знаете, Эрре, – ухмыляясь, завершил изложение новостей Гаррель, – забавно, что это случилось аккурат после того, как мы установили, что ваш пансионат подожгли мальчишки из сиротского приюта, которому покровительствовала семья Гё. А я думал, что вы теряете хватку.

– Не понимаю, о чем вы, – мрачно ответил Кристиан.

– Сколько лет вы прикидывались, что не приветствуете подобные методы? – упорствовал Гаррель. – Знаете, ваше чистоплюйство всегда выглядело лицемерным.

После того как он ушел, Кристиан вызвал Катарину и велел рассчитать Гарреля.

Эльзы Лоттар на месте не оказалось, и Кристиан отправился прямиком на будущую фабрику, в кои-то веки наплевав на секретность.

Она отчаянно ругалась с Хауслером, доказывая ему, что отечественные станки ничуть не хуже заграничных, но более дешевы.

– Да что вы вообще понимаете, – рычал Хауслер. – Посмотри на нее, Аккерман! Дамочка с приютским образованием поучает меня механике!

– О, господин Эрре, – Аккерман зевнул, – хотите бренди? Признаться, только выпивка и спасает меня в те долгие часы, когда эти двое схлестываются друг с другом.

– Не откажусь, – подумав, согласился Кристиан. Семинарист-недоучка ловко извлек из кармана фляжку и протянул ее.

Здание когда-то принадлежало судоходной компании, оно было просторным, с высокими потолками и прогнившими перекрытиями. Теперь все помещение было покрыто лесами, и повсюду сновали строители. Они не обращали ни малейшего внимания на спорщиков.

– Эта дамочка с приютским образованием отлично умеет считать, – наступала на Хауслера Лоттар. – Нет никакого смысла начинать предприятие, чьи расходы превышают всякие разумные пределы. И еще неизвестно, заведется ли вообще ваш самоходный механизм, ведь опытный образец все еще не готов.

– А он никогда не заведется, если вы будете экономить на каждом гвозде.

– Для чего вообще вам нужны гвозди? Вы собираетесь колотить гробы?

– Аккерман, забери ее от меня! – в отчаянии закричал Хауслер, после чего оба оглянулись на семинариста и увидели Кристиана.

– Слава богу! – воскликнул Хауслер. – Эрре, спасите меня.

– С удовольствием, – Кристиан отсалютовал ему фляжкой. – Госпожа Лоттар, можете уделить мне несколько минут?

– Ну разумеется, – она обожгла Хауслера высокомерным взглядом и прошла вперед, показывая дорогу в единственную комнатку, которая не была раскурочена строительными работами. Кристиан только глаза закатил, увидев знакомую ковровую сумку за новым диваном.

– Теперь вы живете на фабрике? – обреченно спросил он. – У меня нет слов, госпожа Лоттар.

– Я не собираюсь тратить деньги попусту, – ответила она раздраженно. – Здесь вполне удобно.