Идеальная Эльза

– Жаль. Мне бы не помешала ваша помощь.

– Какого рода помощь?

Подавив улыбку, Кристиан приготовился к худшему:

– Я купил здание в порту и собираюсь в самом ближайшем будущем перенести туда компанию. Но здание находится в печальном состоянии…

– В порту? – Катарину будто булавкой кто-то уколол, так высоко она подпрыгнула в кресле. – В порту? Приличные люди не ведут дела в порту!

– Здесь будет банк, Катарина.

– Это отвратительная затея! Ваш дед построил это здание для компании, ваш отец вел отсюда дела, а вы собираетесь наплевать на все их труды, чтобы потешить свое мальчишеское самолюбие!

– Как долго вы были любовницей моего отца, Катарина?

Она застыла.

Потом ее плечи устало опустились.

– Более пяти лет, – ответила Катарина бесцветно и равнодушно.

Кристиан не нашел в себе желания читать ей нотации. Да и не чувствовал себя вправе делать этого. Он задал вопрос, который безумно волновал его с раннего утра:

– Это тяжело – быть любовницей?

Катарина склонила голову, задумчиво изучая его.

– По большей части унизительно и одиноко, – сказала она грустно. – Сначала ты опьянена, ослеплена, увлечена. Но потом это становится… обременительным. Ваш отец был привязан к жене, а потом она серьезно заболела, и все стало плохо. После ее смерти его терзало чувство вины – из-за того, что он привел того мальчишку из приюта. Ваш отец был очень несчастным человеком, Кристиан, а вместе с ним была несчастна и я.

– Если подумать, то я от него ничем не отличаюсь.

– Ошибаетесь, – Катарина встала, – он никогда не задумывался о том, каково приходится мне. Пожалуй, я взгляну на эту хибару в порту. Возможно, нам удастся сделать с этим хоть что-то приличное.

– Спасибо. – Кристиан тоже поднялся и расцеловал Катарину в обе щеки.

Она негодующе стукнула его по плечу:

– Какие глупости!

И ушла с такой скоростью, с какой ей только позволяло достоинство.

Вместо нее на пороге вырос Ганс.

Да что за день такой!

Ни минуты покоя.

– Я отправил объявление в газету, – заговорщически прошептал мальчишка.

– Ладно, – Кристиан нервно прошелся взад и вперед. – Ладно. Через несколько недель вы с Бертой уедете на воды.

– Ладно, – в тон ему ответил Ганс.

Они переглянулись.

Путешествие, из которого один из них не вернется.

Глава 29

С того момента, как Ганс предложил подать объявление в газету, Кристиана не оставляло нервное напряжение.

Не было ни единой причины, по которой Маттиас Вайс откликнулся бы на предложение о встрече. Они оба понимали, что Кристиан не станет обращаться в полицию, потому что не захочет втягивать Берту в скандал, но они оба понимали и то, что есть и другие способы мести.

Это было даже забавно: сначала семья Ли отправила Вайса обокрасть Берту, а потом предоставила часть украденной суммы в качестве великого одолжения, да еще и заполучила мужа для одной из своих внучек. Как делец, Кристиан не мог не оценить изящество этой сделки, но он не знал, было ли это запланировано с самого начала или старик Ли ловко воспользовался обстоятельствами.

Как бы то ни было, идти в чайную лавку за помощью оказалось глупой затеей, но был ли у Кристиана другой выход?

В эти дни он старательно избегал Эльзу. В основном потому, что не хотел питать свои неуместные и никому не нужные чувства, но еще и ради ее безопасности. То обстоятельство, что Маттиас Вайс шлялся по его саду, вызывало неприятный холодок в позвоночнике.

Кристиан-то думал, что он далеко, а оказалось – на расстоянии вытянутой руки.

Это обескураживало.

И в то же время, хоть сам Кристиан на месте Вайса ни за что бы не откликнулся на подобное объявление, почему-то он был уверен, что приглашение будет принято.

Они были знакомы совсем недолго и не виделись много лет, и Кристиан понятия не имел, какой у Вайса характер или образ мыслей. В то время, когда тот жил в их семье, Кристиан был совсем мальчиком. Он чувствовал себя сбитым с толку и, возможно, ревновал маму, а потом просто ненавидел Вайса год за годом. Одиночество и страх терзали его все то время, пока он сидел подле постели больной матери.

В итоге осталось только одиночество.

Смерть матери потрясла маленького Кристиана, но смерть отца бросила его на поле боя – ему не исполнилось и восемнадцати, когда пришлось принимать компанию.

Скорби по отцу не было ни тогда, ни сейчас.

Эрре-старший был тяжелым, строгим и резким человеком и считал единственного сына тюфяком, который непременно развалит компанию. Вот почему Кристиан не терпел, когда Берта пыталась переделать детей по собственному усмотрению, ведь он испытал это на своей шкуре.

Возможно, отец взял сироту из приюта не только для того, чтобы наладить отношения с женой после измены, а еще и для того, чтобы со временем передать дела Вайсу. Возможно, отец считал, что характер у чужого мальчишки более подходящий, чем у родного.

Ответов уже никогда не получить.

И отец никогда не узнает ни про фабрику, ни про банк.

Кристиан не только сохранил компанию, но и шагнул за пределы банальной торговли.

Осталось удержать все это в своих руках.