Идеальная иллюзия

– Спасибо. Мне действительно это было нужно, – бормочу ей в плечо.

– А теперь иди к своему мужчине, глупышка, – говорит она, целуя меня в щеку.

– Чтобы ты наконец-то могла пойти и соблазнить своего? – отзываюсь я, посмеиваясь.

– Чертовски верно. Кто-то из нас должен потрахаться. И если это не ты, тогда это с радостью сделаю я.

– Ладно, ладно, ухожу, – говорю я и, подхватив сумку, перекидываю ее через плечо. – Люблю тебя, Кара.

– Я тебя тоже, Алекс.

Я не знаю, что меня ждет по возвращении домой к Дэниелу. Но если и есть в моей жизни что-то, на что я всегда могу положиться, так это моя дружба с Карой.

И мне этого достаточно.

* * *

Когда я возвращаюсь в пентхаус, мое тело готово взорваться от напряжения. Я ожидаю вновь встретить снующих туда-сюда девушек, но в квартире тихо и пусто. Кроме Дэниела, который сидит, скрестив ноги, у журнального столика с открытым ноутбуком. На нем очки для чтения, а глаза бегают по экрану, пока он вчитывается в текст. Он не обращает на меня внимания, хотя я знаю, что он ощущает мое присутствие.

– Привет, – неловко говорю я.

– Привет. – Не отрывая глаз от экрана, он указывает на мою спальню. – Так на столе кое-что есть для тебя.

Я бросаю на него вопросительный взгляд. Дэниел больше ничего не говорит, поэтому я отправляюсь в свою комнату посмотреть, что он имел в виду. Нахмурившись в замешательстве, я беру незнакомую мне вещь в руки. Это подарочная карта из книжного магазина напротив пентхауса. Из того самого, который я посещала с Нейтом.

Я выхожу из своей спальни и показываю подарочную карту.

– Зачем это?

Дэниел наконец-то отрывает глаза от своего ноутбука.

– Это для тебя, чтобы ты потратилась на книги. – Когда я ничего не отвечаю, он тяжело выдыхает. – Ты упоминала, что любишь читать, а я хочу, чтобы ты продолжала этим заниматься. Потому что я вижу, как озаряется твое лицо, когда ты говоришь о них. – Дэниел указывает на подарочную карту, бросив на меня предостерегающий взгляд. – Тем не менее будь осторожна. На счету карты типа около пятисот баксов. Думаю, хватит на парочку походов в магазин. – Выражение его лица смягчается, когда он снова переводит взгляд на ноутбук, поджимая губы. – Не стесняйся пригласить Нейта. Уверен, он знает, как помочь тебе разумно потратить деньги.

«Но… Алекс в замешательстве».

– Ты прикалываешься, да? – Я ошеломленно смотрю на него. – Буквально вчера ты заявлял, как сильно ненавидишь Нейта. А теперь хочешь, чтобы я пошла с ним на книжный шопинг?

Он бросает на меня опустошенный взгляд.

– Разве ты не этого хотела?

– Хм, нет. Я не знаю… может быть? – запинаюсь я. – Зачем ты это делаешь?

Дэниел вздыхает, снимая очки и закрывая ноутбук.

– Ты сказала, что помолвка ограничивает твою студенческую жизнь и острые ощущения от свиданий, верно? Я пытаюсь сказать, что мы можем избавиться от правила «Не встречаться с другими людьми», чтобы ты смогла ходить на свидания и любить, кого заблагорассудится. Просто будь осторожна и постарайся не вызвать подозрений у моего отца. Технически мы нарушаем контракт, потому должны быть осмотрительны.

Не могу в это поверить.

– Так вот почему с самого утра в нашем пентхаусе толпятся девушки, жаждущие твоего внимания? – резко спрашиваю я. – Потому что ты хочешь проводить с ними время?

– Нет, конечно же, нет. – Его брови опускаются вниз, как будто то, что он слышит, нелепо. – Я просто пытался очистить свою совесть.

– Это какая-то больная шутка? – интересуюсь я, совершенно сбитая с толку.

– Не понимаю, к чему ты клонишь, милая.

Я делаю глубокий вдох, прокручивая в голове слова Кары: «Прекрати провоцировать и начни исправлять. Выслушай его и разберись со всем».

Я плюхаюсь на диван, нервно потирая руки. Мой голос становится тише, когда я робко спрашиваю:

– Что ты имеешь в виду, говоря, что пытался очистить свою совесть? Чем ты занимался с ними?

«Пожалуйста, не говори, что ты спал с ними, пожалуйста…»

Дэниел наблюдает за мной, скривив губы.

– Я пригласил этих девушек сюда, потому что они заслуживают знать, как я сожалею о том, что пудрил им мозги. И обращался с ними как с дерьмом. Я пытался загладить свою вину, поговорив с ними должным образом.

Ох.

Облегчение разливается по моему телу, ослабляя напряжение, которое я чувствовала в своих плечах.

– Зачем? – мягко спрашиваю я.

– Потому что ты была права насчет меня, – бормочет он, придвигаясь ближе. – Я не заслуживаю тебя. Я никогда не старался быть порядочным человеком для кого-то, кроме тебя, и хочу изменить это. А заслужить тебя все равно что стать лучшей версией себя. А мне хочется стать лучше. – Дэниел сглатывает, и его глаза темнеют. – Я пытаюсь стать лучше. Прошлая ночь стала для меня громким тревожным звоночком, потому что я увидел себя твоими глазами. Я и вправду поступал отвратительно.

Дэниел опускает голову, устремив свой взгляд в ноги.