Идеальный герой

Вскочив на ноги, он вздрогнул, когда пятки коснулись холодного пола — вся обувь осталась у входа на первом этаже, а времени надевать одежду не было. Позади уже звучал топот, скрипели ступеньки — линчеватели поднимались на второй этаж. «Что пошло не так? Сегодня день торгов, неужели они узнали про обман?» — мысли били как молнии, раскалывая голову и устремляясь вниз по позвоночнику к пяткам. Впопыхах накинув нижнюю рубашку, торгаш перелез через окно, под ногами захрустела черепица. Холодный утренний ветер набросился на голую кожу.

Снизу кто-то крикнул: «Он вылез из окна!». Недоброжелатели оказались достаточно дальновидными, чтобы оставить человека на стрёме. Когда торговец рефлекторно дернулся, чтобы увидеть того, кто его заметил, козырёк не выдержал и несколько рядов черепицы съехали вниз. Потеряв остатки равновесия, торговец кубарем покатился следом за ними, и только в последний момент успел зацепиться за край, повиснув прямо над землёй. В боку защипало, озноб пополз по руке, вгрызаясь в неё сотнями иголок. Он перестал чувствовать пальцы, и в то же мгновение сорвался вниз. Белая рубашка пропиталась кровью и была разрезана в месте куда его ударил дозорный. У того был длинный топор. Ноги уже не держали, ему оставалось только безвольно лежать и ожидать своей участи. Палачи подоспели быстро. Почему-то ему стало всё равно, хотелось спать.

— Торговый дом Фэнь аннулирует сделки с вами, — сказал нависавший над ним мужчина. Непонятно было сколько ему лет — черты его лица размылись.

— Хочу спать…

— Лжецам и в смерти не найти покоя, — в руках у мужчины блеснул размытый силуэт короткого клинка. Когда его тень накрыла торговца — всё было кончено. Опустилась тьма.

Всего лишь моргнув, Ян пережил очередную смерть. Холодная сталь, всаженная ему под ребро, уже не сверкала, но призрачная боль терзала внутренности пуще прежнего. Колени согнулись сами по себе, смерть вонзила в него когти и рвала на части. Будь ты хоть трижды богат и удачен — тебе не спастись от её загребущих лап.

«Две смерти за раз — это уже слишком!» — вскрикнул Ян, держась за пылающую от боли грудь.

Безжалостный свет был глух к крикам. Лучи летели отовсюду, ему ничего не оставалось кроме как закрыть веки и столкнуться со смертью в неравной битве.

В комнате потрескивал очаг, растопка уже догорала, пора было подкинуть поленьев. Вес трёх одеял давил на него как валун. Оперившись на край кровати, он попытался встать, но всё оказалось тщетно. У него не осталось сил поднять собственное тело. Руки дрожали от перенапряжения, ладони пестрили темными пятнами, многочисленные морщины перечеркивали линии судьбы и жизни. Оставалось только ждать. Сегодня он ждал двоих гостей — сына и смерть. Надежды на то, что первый придёт раньше, таяли с каждым мигом.

Мощная деревянная дверь со скрипом отворилась и в комнату залетела вьюга. Ненастье с воем задуло язычки пламени, угли в последний раз вспыхнули красным и погасли, на комнату опустилась тьма. Следом зашла девушка. Не теряя времени даром, она навалилась на дверь и, бранясь, захлопнула её. Старик только и успел, что поежиться и выдохнуть пар. Гостья точно не была его сыном, значит, к нему пожаловала смерть.

— Ну и холодина, — сказала смерть.

Старик вытянул руку и указал на очаг.

— У стены лежит связка поленьев, будь добра разожги огонь, — каждое слово давалось ему с трудом.

Людские законы смерти не писаны, и всё же она взяла дровишки, заложила их в очах, присыпала щепками и три раза чиркнула огнивом. Огонь взялся быстро, вернулся свет, но тепло возвращаться не спешило. Несправедливо, что горячее так быстро уступало холодному. Прогревать комнату можно было часами напролет, но единожды открытая дверь пускала все старания насмарку.

Смерть подошла ближе, подоткнула одеяло и присела на край кровати. Приятный аромат можжевельника дошел до носа старика. Вот как пахла его погибель. Ориентироваться по запаху — это единственное, что ему оставалось, зрение давно уже различало только очертания предметов, а в движении всё смазывалось.

— Пожалуйста, не закрывайте глаза, ваш сын скоро придёт, — вкрадчиво сказала смерть.

— Но ты пришла раньше… — он чувствовал, как его нутро сковывал лёд.

— Мы попали в буран, я пришла первой, потому что со мной меньше вещей, скоро…

— Я прощаю его, — сказал старик и закрыл глаза.

«Жаль не получилось сказать ему лично», — его последняя мысль вырвалась из угасающего сознания, и в тот же миг дверь снова открылась — только было уже поздно. Опустилась тьма.

Ян распахнул глаза, громко вдыхая воздух. В третий раз смерть оказалась нежной, учтивой и, всё же, холодной, как прежде. По его щекам текли слезы старика, что не успел сказать сыну слова прощения. Сколько угодно люди могут думать, будто контролируют жизнь, и в последний момент смерть украдёт у них самые важные мгновения. Неважно, ждут её или нет, она нагрянет внезапно и спутает все планы. Любая надежда меркнет перед ней.

Жизнь аскета, которому нечего терять — лишь иллюзия, потому что смерть найдет, что отобрать у этого несчастного.