Идеальный герой

— Я сжёг несколько дней. Прежние раны и усталость теперь не помеха, — продолжал охотник.

Когда Ян оказался вплотную у постамента, ему открылась пугающая деталь: камень был покрыт трещинами. Почему-то это зрелище заставило его отшатнуться, словно перед ним — гниющая рана.

— Почему здесь трещины? — спросил он, найдя в себе смелость прикоснуться к камню.

— Какая жалость. С этим телом мне не вернуть прежние силы. Нарушен баланс Инь-Ян, — Хоу И ответил тихо, будто рассуждал вслух.

— Что это значит? — Яну оставалось только обойти каменный постамент, приблизиться к охотнику.

— Пора возвращаться.

Зал пропал. Ян снова смог увидеть, что творится вне его тела. Сейчас Хоу И опять вглядывался в водную гладь, изучая украденное им лицо. Кое-что изменилось. Цвет глаз из зеленых стал красным. Как тогда во сне.

«Алые глаза могут выдать меня. Это цена за технику перерождения?» — подумал Хоу И.

Позади раздался голос Тайцзи. Он спокойно разглагольствовал о погоде, о жестких тренировках учителя — всё как обычно. Затем друг подошел поближе и полушепотом обратился к Яну, не догадываясь, что перед ним самозванец.

— Слушай… Тут такое дело. Вечером, когда дяди Мо будет запускать фейерверки. Мы втроем: ты, я и сестрица Инь… Пойдем на холм. Тот самый. Можешь оставить нас наедине? Придумай какой-нибудь предлог, у тебя же всегда куча дел. В конце концов, я спас тебе жизнь сегодня! Разве это не стоит одного маленького одолжения?! — его голос приближался. — Эй, ты чего, уснул что ли?

Когда охотник развернулся и посмотрел на Тайцзи, он видел в нём лишь добычу. Ян сразу же попытался отделить чувства и эмоции Хоу И от собственных. Иначе безжалостный рубиноокий взгляд грозил заменить его собственное отношение к другу.

Тайцзи склонил голову набок, сощурил глаза, будто не веря им.

— Ну и краснющие у тебя глазища! — крикнул он. — Советую поспать под открытым небом, лунный хоровод убаюкивает на раз-два. Покажу тебе одно местечко, там такой вид открывается… Только, сначала сестренку Инь туда свожу. Без обид! Уже несколько сезонов, думаю, как бы к ней подойти.

Хоу И сорвался с места. Настолько быстро, насколько позволило новообретённое тело. Его пальцы сомкнулись на горле Тайцзи. Охотник ещё раз заглянул тому в глаза.

— Оборотень, — прохрипел названный брат.

— Иногда добыча слишком глупа, чтобы бежать, — ровным голосом произнес Хоу И, пока Тайцзи пытался вырваться из его хватки.

Он обеими руками схватился за предплечье Яна, подпрыгнул и ударил ногами в живот. От такого пинка тело должно было отбросить, но оно даже не пошатнулось. Как многолетний дуб, корнями уходящий в землю.

— Странный новый мир, — говорил Хоу И, совсем не сбив дыхание, — ты бранишь меня оборотнем из-за алых глаз или в тебе говорит страх? Можешь не отвечать — впереди ещё много добычи. В награду за спасение — я поведаю от чьих рук тебе суждено погибнуть. Знай же, что тебя убил Посленебесный, Разящий без промаха, Сильнейший воин пяти земель и пяти небес Хоу И. Теперь — умри!

Ян пытался разжать руку, но теперь он не был хозяином собственного тела. Никакие мысленные команды не помогали убрать пальцы с горла Тайцзи. Тому становилось хуже: лицо побледнело, изо рта доносились хрипы, зрачки почти закатились. Просто наблюдать как его лучший друг умирает — Ян не хотел. Он пробовал снова и снова, пока не решил зайти с другой стороны.

Раз тело забыло Яна, нужно напомнить ему об обещании. Закрыв внутренний взор, он стал считать в обратном порядке, окунувшись в воспоминания. Жизнь пошла в обратную сторону. Вновь наступило сегодняшнее утро. У него в руках лежал разорванный пополам кусок бумаги с иероглифом «жизнь», где судьба отделена от рождения.

Четыре года обернулись назад. В деревне прошла хворь. Трое детей стояли около накрытых покрывалом тел, видны был только волосы мертвецов. Пахло воскуренными благовониями. Мелкий Тайцзи плакал, в руках он держал колотушку и деревянное било, постукивая в него. Инь глядела волком. Ей доверили возжигать жертвенный лист бумаги. Она не отпускала горящую бумагу до тех пор, пока пламя не ужалило её за пальцы.

— Простите нас, — обратился к мертвым дедуля Цао, — мы не сможем проводить вас к желтому источнику как подобает. Пламя должно пожрать болезнь.

Ян прошмыгнул мимо старика, подбежал к одному из тел, самому мелкому. Под покрывало лежала его подруга У. Ветер колыхал её рыжие волосы. Мальчик ухватился за одеяло и почти отдернул его, когда учитель перехватил его руку.

— Нет! Унеси тела в дом, надо сжечь их как можно быстрее, — крикнул старик. Дядюшка Мо последовал его приказу: аккуратно поднял мертвое тело У и скрылся с ним во дворе.

Ян пытался вырваться, только вот хватка учителя казалась железной. Мальчик даже не заметил, как начал плакать. Понял это только когда взгляд размыло, нос оказался полон соплей, а во рту появился соленый вкус слез.