Идеальный враг

— На подкрепление это похоже мало, — сказал Лишай, тараща глаза так, что казалось, будто они вот-вот выскочат из орбит.

Второй геликоптер удостоился гораздо менее скромной встречи. Двигатели его остановились, когда к грузовому люку, не торопясь, приблизился отряд вооруженных бойцов. Они построились, выставив перед собой оружие, дождались майора, равнодушно выслушали его наставления, и только после всего этого створки люка разошлись. Словно челюсть, отпал широкий трап, ударился о землю, подпрыгнул. В темном чреве мелькнули человеческие фигуры. Кто-то что-то крикнул из тени. Ему ответили.

“Выводи!” — скорее угадал, нежели расслышал Павел.

Несколько минут ничего не происходило. Павел догадывался, что сейчас внутри геликоптера команда сопровождения освобождает штрафников, готовит их к высадке

— Точно наши, — сказал кто-то позади. — Привезли, словно скотину.

На трапе показался первый человек. Охранник. Сержант. Он не стал сходить на землю, скользнул взглядом по отряду гвардейцев, отвернулся, махнул рукой:

— Пошли!

И люди пошли.

Один за одним.

Словно каторжники, будто рабы из древних времен, они выходили из темного трюма на свет. Невольно замедляли шаг, щурились. Первым делом поднимали лица к солнцу, к небу. Спускались по трапу. Осматривались с любопытством. Бойцы из встречающей команды подхватывали их под руки, отводили в сторону, строили в шеренгу…

— Эй, парни! — вдруг заорал во всю глотку Черный Феликс. — Вы откуда?

Майор в камуфляже резко повернулся. Дрогнули стволы огнеметов, нашли цель. Павел вспомнил, как точно такие же огнеметы спалили его товарищей. Он явственно увидел, как кипит, испаряясь в струе плазмы, земля, как лопаются камни и оплывают, тая. Снова ощутил жар на своем лице и втянул голову в плечи, невольно сжал кулаки.

В правой руке у него была монетка.

— Лагерь три дробь один! — Сразу несколько голосов раздались в строю новоприбывших.

— И пятый лагерь! — донеслось вдогонку.

— А мы из шестого!..

Костюмы “Ти-рекс” пришли в движение. Стальные подошвы высекли искры из камней. Рослые гвардейцы, неуязвимые в своих бронированных механизированных панцирях, вклинились в строй штрафников. Удары металлических конечностей сбили с ног нарушителей порядка.

— Тихо! — взревел майор. — Еще один выкрик, и открывший свою пасть отправится к экстеррам без оружия! Голым!

— Он не шутит, — негромко сказал Дизель, посмотрев на Павла и его друзей. Бригадир по личному опыту знал, что неприятностей в первую очередь нужно ждать от новичков.

Стальные стражи неохотно отступили. Черный Феликс поднялся с земли и долго отряхивал колени. Вся левая сторона лица у него была разбита. Но он не обращал внимания на кровь.

Никто не обращал на это внимания.

Выгрузка штрафников продолжалась.

— Пятьдесят… Пятьдесят один… — вяло бормотал Рыжий, зачем-то подсчитывая выходящих из геликоптера людей. — Пятьдесят два, три и четыре…

Он остановился на седьмом десятке. Больше считать было некого.

— Напра-во! — прозвучала общая для всех команда. — Марш!

И они, словно подхлестнутые окриком, вскинули одновременно головы, выпрямили спины, сделали первый шаг, как это было положено по уставу, — дружно впечатали подошвы побитых ботинок в камень, в один такт ударили ногами так, что земля вздрогнула. И Павел снова ощутил забытое вроде бы чувство — чувство сплоченности, чувство локтя товарища.

Мощь единения.

“Война сплачивает”, — подумал он…

Ему показалось, что на высящийся впереди серебристый купол легла узкая тень. Через мгновение он понял, что ошибся. Тень расползалась, ширилась.

Не тень это была, а щель.

Проход.

Купол открывался — словно невидимый великан подцепил лоскут стальной обшивки и тянул его в сторону, медленно, аккуратно отдирая. Намереваясь, кажется, снять целиком всю металлическую шкуру.

Затрепетала земля. Громыхнуло чистое небо.

Все шире расползался купол. Уже оголились внутренности сооружения — балки, трубы, лианы проводов и тросов, галереи лестниц. И уже можно было разобрать, что же прячется в этом огромном сооружении.

В этом ангаре.

— А дело-то, похоже, действительно предстоит серьезное, — обреченно сказал Черный Феликс.

— Что там за штуковина? — через головы друзей обратился к нему Павел.

— “Ковчег”, — не сразу ответил Феликс. — Эта штуковина способна долететь до Сатурна и вернуться обратно.

— Сатурн — это страна? — поинтересовался малограмотный Шайтан. — Она далеко?

— Далеко… — вместо Феликса ответил Гнутый. — На чужой территории… На территории экстерров…

5

Первым делом их загнали в баню.

На настоящую баню этот пыточный аттракцион походил мало, скорее он напоминал автомойку — длинный коридор, струи бьющей отовсюду воды, сыплющиеся сверху разноцветные хлопья пены, и упругий поток горячего горького воздуха перед самым выходом.

Вернувшись в раздевалку, они получили новое чистое белье и форму с иголочки — форму без знаков различия. Им позволили взять из запертых ящиков свою старую одежду, но не разрешили в нее облачиться. Лишь для обуви было сделано исключение. Ноги у солдата должны быть здоровые. Потому желающие могли оставить свои привычные разношенные ботинки.