Идеальный враг

— Сегодня двадцать второе июля две тысячи шестьдесят восьмого года… — раздался вдруг четкий и вроде бы знакомый голос. Павел закрутил головой, пытаясь понять, кто из товарищей говорит, и лишь через несколько секунд сообразил, что это синтезированным голосом несуществующего лектора вещает сама Матрица:

— …Восемь часов утра. Начало второго этапа операции “Немезида”. Вы на месте высадки. Из района перегруппировки вас доставили сюда боевые машины десанта. Расстояние до точки Сигма двадцать пять километров, азимут — Двадцать три градуса. Ваше кодовое имя — “Горностай”, номер вашей группы — тринадцать. Ваш сосед справа — десантная группа номер двенадцать, кодовое имя “Свирель”. Ваш сосед слева — десантная группа номер четырнадцать, кодовое имя “Мамонт”. За вами, держась на оптимальной дистанции, перемещается минометная батарея с группой прикрытия — ее позывной “Пламя”. Ваша задача… — Земля ушла из-под ног, закружилась голова, и Павел качнулся, потеряв равновесие. Он зажмурился, убеждая себя, что все, что он сейчас видит, — обман зрения. В действительности же он находится в подземном бункере, стоит в самом центре полой сферы, управляемой электронной Матрицей, держит в руках не оружие, а игрушку.

Он открыл глаза и задохнулся — он летел! Земля скользила где-то внизу, а лес, мгновение назад такой далекий, сейчас стремительно приближался.

Они все летели, весь взвод!

— …рассыпавшись цепью, маршем пройти от точки высадки до границы леса, тем самым подготовив плацдарм для минометной батареи. Вероятность встретить противника на этом участке — восемнадцать процентов. После того как батарея закрепится на позиции, вы разбиваетесь на шесть групп и входите в лес. Дистанция между группами — сто-двести метров… — Полет чуть замедлился. Висящие в воздухе ноги почти задевали макушки деревьев. Мелькали острые пики елей.

— …вероятность встретить противника — сорок процентов. Мелкие группы уничтожайте собственным огнем, при столкновении со значительными силами противника отступайте и передавайте координаты цели батарее огневой поддержки. Заняв высоту двести пять… — Лес внезапно кончился, из туч вынырнула голая скалистая вершина — словно плешь на макушке. — Удерживать ее до прибытия минометной батареи. Вероятность встретить противника — восемьдесят девять процентов. Далее вы единой группой движетесь точно на север в сектор шесть квадрата сорок один… — Опять замелькал под ногами лес. Павел почувствовал, что его начинает подташнивать, и снова закрыл глаза. — В этом районе, по сведениям разведки, находится пещера, которую экстерры облюбовали в качестве логова… — Огненная стрела упала с неба, разметав кусты и деревья, обнажив черную трещину в земле, — программисты Матрицы определенно любили спецэффекты. — До точки Сигма — восемь километров. Вероятность встретить противника — сто процентов. Ваша задача — контролировать вход в пещеру вплоть до особого распоряжения. Желаю удачи!

И они все разом оказались вдруг в той самой точке, откуда начали свой полет: ровная голая земля, странные кусты среди валунов, лес на далеком склоне, поднимающемся к самому небу. Они все обрели возможность слышать друг друга.

— Группа номер тринадцать, — прогнусавил Ухо. — Я, конечно, не суеверен, но…

— Семнадцать километров по горам через лес, — Зверь качал головой, — с боем! Ничего себе задание!

— “Горностай”, “Мамонт”, “Свирель”, — посмеивался Цеце. — Кто только придумывает эти названия?

— Это хорошая возможность продвинуться в Игре, — размышлял сержант Хэллер.

— Особое распоряжение. — Лейтенант, похоже, был чем-то недоволен. — Это мне не нравится.

— Будет много крови, — негромко сказал Некко, копируя интонации Курта.

Они замолчали, переглянулись.

— Начинаем отработку первого этапа, — объявила Матрица.

И лейтенант Уотерхилл, вытянув шею, словно кукарекающий петух, прокричал громко и протяжно:

— Первое отделение! Цепью! На правый фланг! Второе отделение! Цепью, прямо! Третье отделение! Левый фланг! Дистанция по фронту двадцать метров! Бегом! Марш!

— Отделение! — эхом откликнулись голоса капралов. — Дистанция двадцать метров, цепью!..

— Началось! — весело прокричал Цеце, перехватывая оружие.

— Вы знаете, что делать, парни, — проревел сержант Хэллер. — Вперед!

Взвод рассыпался, растягиваясь в неровную линию, покатился вперед — фланги быстрее, середина строя медленней. Бойцы не спешили — они берегли силы и дыхание, им предстоял трудный путь — семнадцать километров через лес и скалы.

Внутри вращающихся шаров на магнитной подвеске.

Лейтенант держался позади. Сержант Хэллер бежал на правом фланге, вслух отсчитывая ритм шагов, задавая всему взводу темп движения. Кто-то — кажется, Гнутый — под счет сержанта негромко напевал похабную песню.