Идя сквозь огонь

Первая сшибка не принесла никому удачи. Сломав копья о щиты, бойцы благополучно разминулись и поскакали к своим шатрам, чтобы сменить оружие.

Каждому из них полагалось по три схватки и три перемены копий, что давало обоим рыцарям шанс на победу. Но второй заезд завершился с тем же исходом, что и первый. Похоже, силы соперников были равны, и это ставило их в тупик.

Сняв шлем, Королевич подъехал к Радзивилу.

— Видит бог, княжич, ни ты, ни я не можем победить. Если и третья сшибка завершится так же, как предыдущие, мы оба останемся в проигрыше.

— Я знаю, как это исправить! — с улыбой ответил Владислав. — В былые времена, когда рыцарям недоставало вдохновения, они обращались к дамам. Какая-нибудь безделушка, подаренная красавицей воину, могла принести ему удачу…

— Недурная мысль, — согласился с соперником Принц. — Что ж, княжич, попросим вдохновения у дам!

Подъехав с непокрытыми головами к помосту, рыцари склонились перед Королевой и придворными дамами.

— Матушка! — обратился к Государыне Казимир. — По древнему обычаю, мы молим вельможных дам одарить нас сувенирами, кои придали бы нам сил и удачи в бою!

— Вспомнили волка, а волк уже тут, — усмехнулся в усы Сапега. — Возрадуйтесь, Княгиня Беата, старые обычаи возвращаются!

— Похвально, что юность чтит обычаи предков, — одобрительно кивнула сыну Ядвига. — Что ж, пусть каждый из вас выберет госпожу сердца, которая одарит его милостью!

Проехав вдоль ряда гостей, Королевич остановился подле княжны Радзивил с просьбой о покровительстве. Сияя гордой улыбкой, Барбара открепила от головного убора покрывало и подала его Наследнику Престола.

— Ну, а ты, княжич, кого выберешь в дамы сердца? — вопросила Королева младшего Радзивила.

Владислав пробежал глазами по ряду придворных и без колебаний остановил взор на Эвелине.

— Я выбираю княжну Корибут! — торжественно провозгласил он.

Эвелина вздрогнула от неожиданности. Девушка помыслить не могла, что кто-либо из придворных может объявить ее своей дамой сердца.

— Я не готова быть вашей покровительницей, княжич… — произнесла она, краснея от смущения. — Найдите более достойную даму…

— Вы более чем достойны! — поднял на нее бирюзовый взор Радзивил. — Клянусь, во всей Польше и Литве не найти девицы, которая бы затмила вас красотой!

Княгиня Беата скорбно поджала губы. Тайно влюбленная в молодого шляхтича, она надеялась, что он попросит ее о покровительстве, и, отдав предпочтение другой, Владислав невольно причинил ей боль.

— Княжна Эва, я прошу вас! — мягко настаивал шляхтич. — Любая вещица из ваших рук станет для меня талисманом. Принц Казимир — грозный соперник. Вы же не позволите мне выйти с ним на бой без оберега!

— Но я не знаю, что вам дать… — растерялась Эва.

— Позволь тебе помочь, дитя! — вмешалась в ход событий Юлия Ольшанская. — Сдается мне, у тебя есть то, о чем просит княжич.

С проворством, которого от нее никто не ждал, толстуха стащила с руки Эвелины белую лайковую перчатку и бросила ее Радзивилу.

Поймав на лету желанный оберег, Владислав прижал его к губам и спрятал за отворотом латной рукавицы.

— Княжич поступил весьма целомудрено, удовлетворившись перчаткой!.. — сухо проронила Беата.

— А ты хотела, чтобы он попросил у княжны чулок? — утробно рассмеялась Ольшанская.

Беата смерила фурию презрительным взором, но промолчала.

Над ристалищем вновь пропела труба. Заслышав сигнал к бою, рыцари тронулись со своих мест и пошли в атаку, набирая разгон.

Треск дерева и лязг металла вновь разнеслись над ристалищем. Сойдясь на самой его середине, бойцы обменялись могучими ударами.

Воинская удача, доселе милостивая к обоим соперникам, на сей раз склонилась на сторону Радзивила. Ему удалось преломить копье о щит Королевича, тогда как удар Казимира прошел мимо цели.

Вины Наследника в промахе не было. За миг до столкновения конь принца оступился, и копье, нацеленное в грудь Владислава, соскользнуло с его щита.

По правилам, если оба бойца оставались после сшибки в седлах, проигравшим считался тот, кому не удавалось сломать копье. Но здесь был особый случай. Принц стал жертвой обстоятельств, и судьи не решались отдать победу его противнику.

Однако Королевич сам рассеял их сомнения. Отбросив копье и щит, он дал понять, что признает победу Радзивила.

— Ты выиграл, княжич! — громогласно объявил Казимир, поднимая забрало шлема. — Рыцарская доблесть заключается не только в умении побеждать, но и в способности достойно проигрывать!

— Я не могу принять такую победу! — ответил, снимая шлем, Владислав. — Тебя, мой принц, подвела лошадь!

— На то, видно, была Господняя воля, — пожал плечами Наследник Престола, — ты доблестно сражался за право быть первым на турнире, и я признаю твое первенство! Несите княжичу его приз!

Рыцарь-распорядитель турнира и два сопровождающих его герольда вышли на середину ристалища, неся на бархатной подушке венец победителя.

— Раз уж мы возродили старый обычай, то будем следовать ему до конца, — подмигнул Королевич Радзивилу, — пусть тебя увенчает сей короной твоя дама сердца!