Идя сквозь огонь

— Просто ему не встречался достойный соперник! — гордо вскинула голову Королева. — Моему сыну нет равного на турнире и в бою!

Придворные дамы утвердительно закивали головами, то ли соглашаясь с Владычицей, то ли просто желая ей угодить.

— Ныне турниры уже не те, что были раньше! — со вздохом проронила сухопарая Княгиня Беата. — Помнится, во времена моей юности дамы не только присутствовали на состязаниях, но и сами участвовали в них!

— Это каким же образом? — полюбопытствовала Княгиня Юлия.

— Каждый рыцарь выбирал себе госпожу сердца и в честь нее совершал подвиги. Дама же одаривала его милостью за победу и утешала в случае поражения…

— И в чем же заключались милость и утешение? — продолжала допытываться владелица Ольшан.

— Это зависело от того, насколько глубоки были чувства между рыцарем и его патронессой. Кроме того, перед выходом на ристалище благородная дама или девица дарила подопечному бойцу талисман, вдохновлявший его на подвиги.

Обычно таким талисманом был какой-нибудь предмет ее туалета: шляпка, туфелька или рукав от платья…

— Я слыхивала о таком обычае! — вмешалась в разговор старших княжна Радзивил. — Покойная матушка рассказывала мне о турнире при Бургундском Дворе во времена герцога Карла.

Дамы, покровительницы турнира, отдали рыцарям свои чулки в качестве оберегов!

— Ты лишь слыхивала об этом, княжна, а я сам присутствовал на том турнире, — хмуро усмехнулся Сапега, — и, скажу, зрелище оказалось из тех, что надолго остаются в памяти.

Забавно было наблюдать за рыцарями с развевающимися, словно вымпелы, чулками на шлемах. Но еще забавнее выглядели дамы, просовывавшие сквозь перила в зрительском помосте свои обнаженные ноги!

— Ноги? — изумленно переспросила канцлера Княгиня Юлия. — Но зачем?

— Они хотели таким способом вдохновить на подвиги бойцов! — развел руками старик. — Однако ничего путного из сей затеи не вышло.

В том турнире никто из рыцарей так и не смог попасть копьем в соперника, поскольку все они глядели не на врага, а в сторону помоста. Видя это, Герцог Карл пришел в такую ярость, что прогнал горе-вояк со двора, а дамам на целый год запретил покровительствовать турнирам!

— Какие ужасные вещи ты говоришь, пан Лев! — насмешливо прищурилась Королева. — Разве можно так злословить о дамах? Ты, верно, преувеличиваешь!..

— И в мыслях не было злословить, моя госпожа! Просто я видел это собственными глазами.

— И кто были сии дамы?

— Патронессой турнира выступала супруга Герцога Карла, а ее помощницами — сродная сестра Герцогини, вдова, и племянница, невеста…

— Вдохновлять на турнире рыцарей голыми ногами — для вдовы самое то! — рассмеялся молчавший доселе Князь Радзивил.

— А мне такое дело по нраву! — воскликнула Княгиня Беата. — Будь я на двадцать лет моложе, я бы не убоялась повторить подобное…

Она горделиво улыбнулась, но улыбка потухла, едва Беата вспомнила о своей ноге, изуродованной подагрой.

— Увы, большинство наших дам не может похвалиться такой смелостью, Княгиня, — подвела итог услышенному Ядвига, — может быть, это и к луч…

Лязг падения сброшенного с коня рыцаря не дал ей закончить фразу. Победитель схватки, молодой княжич Радзивил, промчался по ристалищу, победоносно потрясая копьем.

— Глядите, как он прекрасен! — воскликнула, забыв о больной ноге, Беата. — Ни дать, ни взять — ангел, спустившийся на грешную землю!

Княжич, успевший избавиться от шлема, и впрямь выделялся среди прочих нобилей внешностью. Стройный, золотоволосый, как и его сестра, он, казалось, излучал уверенность в своих силах, а лицо его сияло какой-то ангельской красотой.

— Как хорошо, что он не носит бороды! — продолжала восхищаться Беата молодым шляхтичем. — У него такой мужественный подбородок!

— Борода нужна, чтобы прятать уродство, — откликнулась низким грудным голосом Юлия, — а к чему скрывать красоту?

После очередной сшибки у княжича не осталось соперников, кроме наследника Престола. Юный Ольгерд выбыл из состязаний еще в прошлом заезде, когда тройка претендентов на приз турнира сражалась против троих бросивших им вызов бойцов.

Умелый воин, он сумел устоять перед вражеским копьем, но более тяжелый противник опрокинул его навзничь вместе с лошадью. Ольгерд удержался в седле, однако, коснувшись ногой земли, утратил право на участие в турнире.

Теперь Владиславу приходилось сражаться за первенство с Принцем Казимиром. Соперники стоили друг друга, и ристалище затаило дыхание в ожидании развязки их спора.

Рыцари разъехались на противоположные концы ристалища, закрылись щитами и опустили копья в ожидании команды к бою. Закованные в сталь, они походили на изваяния, и лишь глаза, зорко следящие за противником сквозь узкие щели забрал, выдавали в них жизнь.

По правде сказать, Эвелина не знала, кому из борцов за первенство ей сопереживать. Королевич был для нее другом детства, но и молодой Радзивил не сделал княжне ничего плохого. Посему она попросила Господа сохранить жизни обоим воинам и не дать им изувечить друг друга.

Над полем боя взревела труба. Повинуясь ее зову, рыцари сорвались с мест и понеслись к середине ристалища.