Идя сквозь огонь

Те из иноземцев, кому удавалось побывать в казачьем крае, приносили на Запад рассказы об удивительном боевом танце степняков, сколь необычном по манере движения, столь же смертоносном для недруга.

Ряды казачества то и дело пополнялись беженцами с правого берега Днепра, искавшими спасения от гнета польской шляхты.

В большинстве своем это были мирные крестьяне, измученные тяжким трудом и поборами, однако казаки охотно принимали их в свое войско. Богатый хлебом край мог себе это позволить.

Прознав о существовании столь воинственного народа по соседству с Польшей, Шведский монарх загорелся желанием использовать его в войне против Ягеллонов.

Однако у казаков уже имелся союзник, чья поддержка придавала им силы и уверенность в себе. Этим союзником была Московия. Общая вера и схожесть речи помогали жителям Украйны, как именовали они свою землю, находить общий язык с северными соседями.

Желая добиться от казаков благорасположения, Москва тайно посылала им клинки и огнестрельное оружие. Но открыто поддерживать жителей Левобережья Московские Князья не спешили. Уния еще была сильна, и не в интересах Великого Княжества было с ней ссориться…

Задача, поставленная Шведским Королем перед высшими чинами его разведки, большинству из них казалась невыполнимой. Властитель хотел, чтобы один из его вассалов отправился на восточный польский рубеж, подвиг казачьих вождей на поход против Унии, а заодно рассорил их с Москвой.

Нобилям было невдомек, как можно сего достичь, и даже искушенный в делах разведки граф Пипер не верил, что кому-либо из его людей по силам исполнить монарший замысел.

Ральф единственный тогда не убоялся пойти против именитых сановников, вызвавшись осуществить задуманное Владыкой. Пытливый ум подсказал ему средство, способное направить казаков против Польши, а заодно очернить в их глазах Москву…

Со своим отрядом он отправился на границу Московии и Украйны, где стал выслеживать очередного посланника Москвы, везущего степнякам оружие.

Ему повезло встретить московский обоз с порохом и пищалями, направляющийся к одному из казачьих вождей по прозвищу Подкова. Услышав русскую речь Бродериксена, боярин, возглавлявший обоз, принял его за земляка и позволил шведу приблизиться к себе.

Доверчивость обошлась ему дорого. Поровнявшись с московитом, Ральф заколол его кинжалом, а шведские наемники довершили дело, перебив охрану обоза. Теперь у посланца Короны было все необходимое для успешного обмана «варваров».

Присвоив себе чужое имя и платье, Ральф явился к «Воеводе Богдану», как величали Подкову сами казаки, и предложил ему от имени Великого Московского Князя начать войну против Унии.

Богдан, получивший свое прозвище за способность разгибать подковы, был смельчаком, но рисковать попусту не любил. В то время ему казалось, что сил его войска недостаточно для битв, и он решил повременить с походом.

Однако обещания военной помощи Москвы, на кои не скупился швед, а равно доставленные им три воза с оружием сделали свое дело. Бродериксену удалось убедить казаков выступить на врага…

Вначале войску Подковы сопутствовала удача. Продвигаясь на запад, казаки сожгли с десяток поместий и, форсировав речку Волынь, осадили две польские крепости.

Здесь они столкнулись с первыми трудностями. Чтобы взять замки приступом, была необходима тяжелая артиллерия, у них же в наличии были лишь полевые орудия, стрелявшие небольшими ядрами да картечью.

Второй неприятностью стала недостача еды. По изначальным расчетам, взятой в поход провизии казакам должно было хватить на добрые два месяца. Но по пути в армию Подковы влилось несколько сотен крестьян, бежавших от угнетателей.

Это привело к тому, что запасы продовольствия быстро иссякли, и, хотя крепостной люд помогал, чем мог, своим освободителям, над казачьим войском нависла угроза голода.

В отличие от соратников Подковы, осажденные не испытывали недостатка ни в порохе, ни в еде. Укрывшись за неприступными стенами крепостей, они посмеивались над осаждающими и ждали подхода польских войск.

Немалый урон казакам наносили вражеские кулевринеры. Сквозь бойницы, прорезанные в толще крепостных стен, они зорко следили за казачьим станом, и, стоило какому-нибудь бедняку неосторожно выглянуть из-за редута, пущенная из ручницы пуля вдребезги разносила ему голову.

Подкова знал, что, если его воины не овладеют крепостями на западном берегу Волыни, им не закрепиться. Посему он велел начать строительство осадных машин.

Двух таранов, защищенных кровлей от стрел и пуль, должно было хватить для разрушения крепостных ворот, и часть казаков отправилась в ближайший лес за деревом.

Однако взять польские твердыни им так и не удалось. Едва стенобитные машины были готовы, на горизонте показалось вражье войско. Забыв о крепостях, Подкова стал спешно строить своих людей в боевые порядки.

Сплоченная и стойкая казацкая дружина выдержала натиск латной конницы, но в спину Вольным людям ударили, выйдя из ворот, гарнизоны крепостей.