Идущий

Мальчик находился в странном состоянии. Он ворочался, приподнимал голову, оглядывался. Мутный, невидящий взор скользил по комнате, но сомнений не было – ребенок ничего не видел. Он порывался встать, но сил на это не было. Изредка он говорил что-то невнятное. Женщина ничего не разобрала. Он не был горячим, вялым, цвет лица был нормальным. В любом случае вызвать лекаря им не по карману.

Они стояли, не зная, как поступить. Мужчина вспомнил, что ему пора идти, и сказал первое, что пришло на ум:

– Зачем мы его принесли?

Жена глянула на него:

– Не оставлять же ребенка на улице.

Мужчина промолчал. Они нашли мальчика в своем дворе. На своей территории. Оставить его они не могли.

– Это ведь чей-то сын, – сказала жена. – Наверное, его сейчас кто-нибудь ищет.

Мужчина покачал головой. Они не могли долго держать мальчика в своем доме. Как не могли вынести на улицу. Мужчина ушел. Женщина по-прежнему не отходила от ребенка.

Вскоре в заднюю дверь постучались. Соседка. Чувствуя что-то странное, напоминавшее ревность, хозяйка, тем не менее, позволила гостье некоторое время смотреть на мальчика. Наконец, соседка распрощалась и сказала, что пора готовить ужин. Хозяйка почувствовала непонятное облегчение.

Ее подруга вернулась к дому, у задней двери остановилась. Посмотрела на участок кукурузы. Не заметь она странной суеты в городе, непонятной активности комендантского корпуса, она бы не вспомнила о тех недавних разговорах по поводу мальчика. Мальчика, идущего в одиночестве через Все Заселенные Земли и лечащего людей. Позабыв об ужине, она стояла и глядела, как между кукурузных стеблей густеет тьма. Днем, вспомнив о мальчике, по слухам, некогда посетившем Антонию, она захотела еще раз посмотреть на ребенка в доме напротив. Когда она вновь увидела мальчика, обнаруженного утром в кукурузе, ей с трудом удалось остаться невозмутимой. Это был он.

Она ушла, чтобы подумать в одиночестве. Сохранять безразличие было выше ее сил. Она вспоминала, насколько важно для городских властей было найти этого мальчика. Он представлял собой необъяснимую ценность.

Измучившись от предвкушения, женщина ждала мужа. Он – практичный человек. Свое он не упустит. С мужем ей повезло.

Узел затягивается

1

Лицо этого человека мало чем напоминало человеческое. Изувеченное, скользкое от крови, ожогов и разорванной плоти. Назвать это лицом было невозможно.

Гурин отводил взгляд, но некая немыслимая сила заставляла его снова и снова смотреть на этого человека. В подвале нехорошо пахло. Жженая плоть. Истерзанная стальными предметами, оставлявшими после себя удушающе свежий запах крови. Плоть, заполнявшая замкнутое пространство аурой чудовищной физической боли.

Гурин подумал, что даже талхи не могут тягаться с человеческой Природой. Тот из монахов, что находился перед ним и внешне мало напоминал человека, выдержал чуть больше суток. Теперь Гурин понимал, что означало выражение лица Флека.

Правая рука Правителя смотрел куда-то в сторону, предложив Гурину спуститься в пыточную камеру комендантского корпуса Лакаслии. Гурин отнес странный взгляд Флека на счет неприязни, которая чувствовалась с самого начала их совместных действий. Гурин понимал его. Он ожидал мер покруче, нежели заявление, что группа Гурина либо найдет мальчика, либо умрет в полном составе, независимо от того, кто виноват больше или меньше.

Спустившись в подвал, Гурин осознал, что на этот раз Флек испытывал нечто, не имевшее отношения ни к его людям, ни к самому Гурину. Флек не был лишен обычной человеческой слабости, что присутствует в каждом, разница лишь в глубине, на которую ее затолкали. Вид талха, которого пытали жутко и долго, вызвал у Флека некие ассоциации? Несмотря на репутацию, которой обладал ближайший советник Правителя, возможно, Флека замутило от происходящего в подвале, хотя пытки дали положительный результат.

Именно Флек приказал захватить какого-нибудь талха. И пытать его. Это было достижением, что они вырвали у монаха нужные сведения. История помнила немало случаев, когда талхи умирали, ничего не сказав.

Людям Гурина это было на руку. Закончилось бездействие, ушла растерянность в связи с отсутствием малейшей зацепки, где искать мальчика.

От сыщиков коменданта Лакаслии стало известно об одном появившимся здесь недавно горожанине. Уверенности не было, но многое указывало на то, что это талх, прибывший выполнять функции связного. Скрытый талх. Метод, который Орден использовал еще в стародавние времена. На время потенциальных будущих конфликтов у талхов оказывались свои люди в различных городах, этих форпостах власти Правителя. Орден не мог охватить все города. Но самые значительные из них не оставались без лазутчика. По-видимому, в Лакаслию отправили такого человека в связи с последними событиями.

Бедняга, неожиданно для себя подумал Гурин. Не упорствуй талх с самого начала, он избавил бы себя от мучений. Гурин поморщился, выдыхая застоявшийся воздух, пропитанный человеческой кровью, и покинул камеру.