Иероним

Мои успехи в верховой езде становились заметнее. С упорством я постигал нелегкую науку, ежедневно крадучись прошмыгивал в шатер и до темноты очищал латы от грязи, а тело неумолимо рассасывало ушибы и ссадины. Стараясь больше времени уделять тренировкам, не забывал и об обязанностях командира маленького отряда. Часто присутствовал во время занятий воинов, поправляя ошибки и отмечая успехи. Особой надежды на то, что девчонки станут настоящими воинами, не было, да и, по правде сказать, кидать красавиц в бой не хотелось. Пусть хоть научатся защищать себя, а я постараюсь сам справиться.

Разработки арбалета потерпели фиаско. Полевая кузница не смогла обеспечить нужными инструментами, и пришлось идеи оставить до лучших времен. Запасы продовольствия в лагере позволяли безбедно прожить еще пару недель, так что времени на подготовку отряда хватало. Тщательно проведенная ревизия доставшегося от разбойников сундучка с драгоценностями приятно удивила. Золота оказалось не слишком много, в основном серебряные монеты и украшения, в дороге пригодятся. Будет на что покупать необходимое для маленького отряда.

После очередного трудного дня, поужинав в одиночестве в шатре, я собирался задуть тусклый огонек светильника, как пространство колыхнулось, и на ложе возник до боли знакомый пушистый четырехпалый Адольф. Наглец вольготно раскинулся, щуря бесстыжие желто-золотистые глаза без зрачков.

15

От неожиданности вздрогнув, я закрыл глаза, сбрасывая наваждение. Открыв, обнаружил нахально улыбающийся рыжий фантом на том же месте. Слабый свет светильника робко гладил пушистую, с черными подпалинами шерсть.

Как незаметно летит время! Пять дней – одним махом!

От радости я принялся тискать и чесать упирающегося вампала. Родная душа! Соскучился по вечно ворчащему и саркастичному другу!

– Ваша светлость?! – умоляюще прозвучало в голове.

Адольф, вырвавшись, спрыгнул на пол, присел на задние лапы и слегка склонил голову. За время отсутствия вампал покрупнел, шерсть стала пушистее, лапы мощнее.

– Рад тебя видеть, друг. – Я, соскочив с ложа, крепко обнял и продолжил тискать и чесать за ушами упирающегося зверя.

Терпеливо снеся мучения, Адольф все же настойчиво высвободился из объятий и преданно посмотрел мне в глаза. Бездонное желтое море озорно плескалось, затягивая в глубину. Светильник, обрадовавшись, рукоплескал пламенем.

– Есть хочешь?

– Нет, не голоден.

– Ну не томи, рассказывай, что узнал, – размещаясь поудобнее на лежаке, попросил я.

Рассказ Адольфа занял много времени, и над ним предстояло крепко подумать.

Пещера, из которой мы вышли, находилась, как я знал, около горы – Пристанище Герцога, рядом с перевалом Семи Ветров. Само же герцогство Сапсанское обширно и располагалось в огромной долине, окруженной горами, – своеобразный каменный мешок. Попасть можно лишь через проход между двумя большими горами, называемыми Каменными Братьями. Через герцогство, пересекая всю долину и убегая мимо Каменных Братьев дальше в глубь империи, протекает горная река Тирган. Кочевники, проникшие через перевал Семи Ветров, заняли сразу же за проходом хороший город Ширган и провозгласили вольным. Правил в нем ярл Тумар, контролирующий въезд и выезд из герцогства. На равнинной части, располагавшейся вблизи Ширгана, кочевали племена, изгнавшие местных обитателей в соседние графства. Кочевники объявили земли Вольной Степью и не подчинялись никому, кроме ярла. Два графства, Северный и Южный Грюнвальд, два виконтства и одно баронство вытянулись по холмам и сопкам, гранича с обширным лесом, прозванным Диким. За полосой дремучей тайги имелось несколько крупных деревень и, наконец, подпирающая горы крепость Орлиное гнездо.

Цитадель в самом дальнем углу герцогства раньше служила последним рубежом обороны от различных врагов. Отступать было некуда. За нависшими над крепостью горами начиналась земля вечной зимы. После исчезновения последнего правителя местные лорды позабыли клятвы и зажили сами по себе. Этим и воспользовались кочевники, вытесняемые вечным холодом, перешли перевал Семи Ветров и захватили город Ширган, бывший родовым гнездом герцогов Сапсанских. Не получив подмоги от вассалов, оставшиеся преданными герцогу люди ушли вверх по реке, пересекли Дикий лес и осели в крепости Орлиное гнездо, где и сейчас живут, ожидая прибытия нового господина, способного восстановить свою власть и покарать предателей.