Иголка в стоге сена

За мгновение до того, как тать появился перед его взором, Олаф, наконец, нашел то, что искал — кожаную ладанку с порванным шнурком, видимо, оброненную им засветло. Лицо его на миг осветилось тихой радостью, и он бережно прижал к губам вновь обретенную святыню.

Эта радость была в его жизни последней. Подняв глаза, он встретился взглядом со своей смертью.

Глава 49

Олафу Магнуссену прошлое снилось редко, может, от того, что оно нечасто радовало его светлыми днями.

Каждый раз, оглядываясь мысленным взором назад, он видел лишь голод, скитания и потери, жуткие картины готландской резни, лишившей его матери; пожара, отнявшего у него брата.

Радость ему доставляли лишь воспоминания о детстве, проведенном на Готланде, в пиратской общине. Шумный и многоликий остров, влекущий к себе искателей приключений и наживы, казался десятилетнему мальчишке сказочным новым Вавилоном.

В пестрой толпе, говорившей на сотне языков и наречий, можно было встретить людей, сталкивавшихся в море с Кракеном и Морским Змеем, воочию видевших морских дьяволов и русалок.

Кто-то рассказывал о набегах на датское побережье и богатые порты Ганзы, другие повествовали о плавании через океан, в страну, где царит вечное лето и ходят без одежды дикие краснокожие люди.

Там можно было услышать и более диковинные истории: о землях, населенных песиголовцами и одноглазыми циклопами-людоедами, об островах — прибежищах драконов и волшебников, чей покой охраняют полчища оживленных колдовством скелетов.

Рассказы эти, расцвеченные богатой фантазией и вдохновленные пенной брагой, будоражили воображение мальчика, побуждая его придумывать истории собственных грядущих приключений. И хотя Олаф в глубине души чувствовал, что половина услышенного им — досужие враки, пиратская жизнь, полная приключений, манила его по-прежнему.

Как и все на острове, он с детства учился тому, что могло пригодиться в боях и походах: ходить на лодке под парусом, вязать морские узлы, сражаться на деревянных мечах, на смену коим со временем должны были прийти стальные.

Характер будущего пирата закалялся в уличных драках, то и дело вспыхивающих между шайками готландских мальчишек. Ватага, в которой состоял Олаф, была одной из самых сильных, но и ей порой приходилось несладко. Когда после очередного побоища Олаф приходил домой с синяками и ссадинами на лице, мать охала и грустно качала головой, отец же хмуро усмехался в усы.

Он знал, что без навыков уличной драки мальчишке не стать бойцом, и не препятствовал его участию в потасовках готландской молоди…

…Вольный ветер Готланда, стычки со сверстниками, тяжелый труд по хозяйству шли Олафу впрок. Он рос крепким, здоровым мальчишкой, умеющим за себя постоять, и со временем обещал стать морским добытчиком — достойным приемником отца.

О его младшем брате нельзя было сказать того же. Невысокий и хрупкий, Строри с детства много хворал, был слаб, медлителен и быстро уставал от домашней работы. Отец не особо баловал его, полагая, что со временем он перерастет свою болезнь и во всем догонит старшего брата.

Но жена Харальда считала по-иному. Видя, что ее младшенький не отличается здоровьем, она пыталась пристроить его в учение к местному ксендзу-растриге, бежавшему на Готланд из города Бремена, где он едва не попал в тюрьму за растрату церковных денег.

Мать надеялась, что Божий Человек научит Строри читать и писать, что со временем позволит ему стать уважаемым в общине человеком.

Узнав о таком решении супруги, Харальд лишь пожал плечами. Хотя задумка жены была ему не по вкусу, он не стал тратить время на пустые споры. Несмотря на то, что взгляды родителей Олафа во многом расходились, они умели ладить меж собой и, в отличие от других семей, избегали ругани и ссор.

Харальд по-домашнему называл жену Хельгой, но Олаф помнил и настоящее имя матери — Гражина.

Едва ли она любила своего сурового мужа, но ни одна душа на острове не смогла бы упрекнуть ее в супружеской неверности. Хельга была отличной матерью и женой, каких поискать. Многие завидовали их семейному счастью, Олаф же просто любил родителей.

Раз в месяц или даже чаще мужчины Готланда отправлялись в набег на богатое ганзейское побережье, а их жены и дети запирались в церквушке, моля Бога о том, чтобы их добытчики и кормильцы вернулись домой живыми.

Господь был милостив не ко всем. Иным по возвращении кораблей вручали хладное тело, другим не доставалось даже останков мужа или отца.

Посему Олаф ждал возвращения Харальда из набега с тем трепетом сердца, от которого не спасают ни вера в удачу, ни привычка.

И каждый раз, когда отец спрыгивал с корабля на песок невредимый, мальчик чувствовал, как волна неизъяснимого счастья уносит его душу в райские дали.

В такие моменты Харальд с какой-то особой торжественностью обнимал жену и детей, и они всей семьей шли праздновать счастливое возвращение главы семейства.

Дома Харальда ждали крепкая брага, уха и хрустящий пирог с рыбой, казавшийся Олафу вкуснейшим яством на свете.