Игра

В окно стукнули. Старый кивнул батюшке на окно — глянь, мол, там, а сам, взяв нож наизготовку, на цыпочках прокрался к двери, прислонился ухом, прислушиваясь. Отшагнул назад, приподнял вопросительно брови. Священник, посмотрев осторожно в щель между ставнями, обернулся и развел руки в стороны.

— Понятно, — в голос сказал Старый и стукнул в дверь дважды. На ответ — три стука — кивнул удовлетворенно.

— Ну, снимай чайник, хозяин. Гости пришли. Чай пить будем. Думать будем.

Он приоткрыл дверь, по-прежнему сжимая нож в руке, отведенной в сторону. В узкую щель проскользнул запыхавшийся и раскрасневшийся Жанжак, тут же сам задвинул засов. Повернулся, и сходу:

— Нет его!

— Это как?

— Патруль в селе! Староста — у патруля. И, похоже, все мужики там!

— Йэх-х-х, — выдохнул зло Старый, махнул в сердцах рукой, и, промелькнув через всю избу, нож воткнулся в бревенчатую стену точно под иконами. — Опаздываю я… Как есть — опаздываю!

Лес

Ким опять вышла вперед, обогнав тяжеловато и упорно шагающего сельского парня и показав большим пальцем себе за спину — мол, не высовывайся. Но на этот раз она шла гораздо медленнее, изредка замирая и прислушиваясь к окружающему лесному шуму. Она приняла решение вести всех к своему поселку, и пусть уже там общее собрание решает, что делать с попутчиками дальше. Свободная опять злилась на себя, а еще злилась на этого Найфа, который не уговорил ее возвращаться. Настроение портилось все сильнее, потому что на ходу она обдумывала все то, что он сказал, и приходила к выводу, что прав патрульный. Прав, черт его побери! И это — самое обидное.

Локо и Витас шли почти рядом, проламываясь через мелкий подлесок, останавливаясь, только если впереди замирала Ким.

А сзади и чуть левее, с той стороны, откуда ждал опасности, семенил, перекатывался колобком, неслышно переступая по мягкому слою старой хвои, уже успокоившийся Найф. Ну, а что здесь нервничать? Надо работать, выполнять свой контракт. Сейчас главное — сохранить этого селянина, вернуть его домой, к родителям. А там уже можно будет идти дальше.

Лес вокруг оставался, казалось, все тем же. Светлые сосновые песчаники сменялись приболоченными черными ельниками. Солнце уже клонилось к западу, но за день оно хорошо прогрело воздух, и в лесу было даже жарко. И опять жарче всех было Витасу. Ну, это и понятно: в хранилище не побегаешь, даже если учитель заставляет. И одежда у них такая, чтобы не мерзнуть в постоянной прохладе подземелья. А в лесу, на воздухе, в теплую погоду. Кстати, а почему он не раздевается? Давно мог бы снять свой плащ, повесить его на ранец скаткой.

Найф прибавил ходу и стал обходить парней слева, отжимая их потихоньку в низкий ельник на месте бывшего лесного пожара. Он очень не хотел новой встречи с неизвестными, троица которых повстречала их совсем недавно. Впереди мелькала спина свободной, легко двигающейся по родному лесу, иногда приостанавливающейся на мгновение, и снова идущей вперед. Но вот Ким подняла руку, привлекая общее внимание, остановилась, села на корточки, привалившись плечом к дереву, и застыла на месте.

Локо и Витас тут же рухнули за деревья: один чуть правее, другой — чуть левее тропы, а Найф потихоньку пробрался вперед и тронул девушку за плечо. Та пошевелила поднятым указательным пальцем из стороны в сторону, призывая к молчанию, продолжая всматриваться в мелкий лесной подросток впереди. В полной тишине — даже птиц слышно не было — они ждали несколько минут, но Ким продолжала всматриваться во что-то, понятное только ей.

Парни, переглянувшись, потихоньку, согнувшись, осторожно переступая, тоже подтянулись вперед.

Но вот Ким "ожила", повернулась к остальным, недоумевающее выдохнула полушепотом:

— Ничего не понимаю. Мы прошли больше половины пути к поселку — и ни одного дозора. Этого не может быть!

— А может, нас просто пропускают? — предположил Витас. — Ты же впереди идешь, вроде как ведешь нас. Не может так быть?

— Ну, может и так, конечно… Если их заранее предупредили, что я буду не одна. Но кто их мог предупредить?

— Старый. Старый — мог. Он же Лекса послал к вашим.

— Что? — удивилась еще больше Ким. — Как это — послал? Зачем?

— Старый мириться хотел. Говорит, враг общий появляется. Или ты думаешь, он от доброты душевной тебя отпустил? Из хранилища, с оружием… Да такого в истории еще не было!

— Тс-с-с…,- прошипел Найф и медленно стал сдвигаться правее. В левой руке у него оказался длинный, только на ладонь короче меча Витаса, нож, а правой он показал вперед и пошевелил пальцами, чтобы, мол, начинали движение. Ким вопросительно мотнула головой снизу вверх — не ошибается ли он? А Найф, прижал к губам палец, потом ткнул им вперед — идите, мол, идите — и вдруг упал за дерево и как будто исчез. Ни движения, ни звука. Нет его. Пропал.

Пожав плечами, Ким встала в рост и сделала несколько шагов вперед. Остановилась, склонив голову к плечу, прислушиваясь, сделала еще шаг, снова остановилась. Парни с заряженными арбалетами шли следом, стараясь ступать бесшумно.