Игра Арканмирра

– Если ты считаешь, что кто-то из твоих гномов способен оказать реальную помощь, можешь взять их с собой – но не более пяти. Если судить по тому, что мне довелось недавно увидеть, толку от них не будет никакого. Впрочем, как я уже сказал, выбор за тобой.

– А какова альтернатива? – спросил он.

Я нехорошо ухмыльнулся и промолчал.

Неуловимый прекрасно понял ответ, и его ухмылка была зеркальным отражением моей.

– Договорились? – наконец сказал я.

– Да, – подтвердил Странник.

– Правильное решение, – сообщил Мортис, возникая за спиной Дакана. Покров невидимости теперь прикрывал его только сзади, а для гномов все выглядело так, будто их начальник бесследно растворился в воздухе.

Неуловимый скрипнул зубами, однако ничего не сказал. Он хорошо знал правила Игры.

Чаша Бурь испускала низкие, пронизывающие все тело ноты. Склоны дрожали, заставляя пальцы рук скользить и срываться. Один из Ночных Клинков не удержался и свалился с уступа, но успел привести в действие чары, которые Лишенный Имени по неизвестной мне причине назвал «Pveathrfall», и благополучно приземлился у основания скалы. Остальные медленно ползли вперед.

Когда до гребня оставалось футов тридцать, вокруг заревели вихри. Я распластался по стене, впечатываясь в камень; краем глаза я засек, что Мортис и Дакан приняли то же положение. Более легкий и ловкий Джанг успел всадить в трещину стилет; когда его ноги оторвало от скалы, он спокойно повис на рукояти, пережидая возмущение стихий. Элайн, та и вовсе поднималась при помощи заклятья левитации, поэтому ветер лишь отнес ее от стены на несколько шагов, где и покинул, решив, что висеть в воздухе невозможно. Янтарная Звезда не стала разубеждать его и притворилась иллюзией.

Дюйм за дюймом мы двигались вверх. И достигли края Чаши.

Ветер заговорил, цитируя очередное древнее пророчество:

В пустыни ступить, где сокрыты
Тайны иных земель,
И где, пугая, стоят забыты
Башни Минувших Дней. [Р. Говард «Дом, окруженный дубами»]

Как я понял мгновением позже, эти строки оказались не только (и не столько) цитатой.

Внутри Чаша Бурь походила на амфитеатр, с покрытой мелким темным песком площадкой в центре и плавно сбегающими к ней склонами, причудливо изрезанными наподобие… рядов сидений. Я даже мог видеть подлокотники кресел. Впрочем, не все сиденья были одинаковы. Некоторые были рассчитаны определенно не на людей и даже не на представителей какой-либо человекоподобной расы…

А образы шести чудовищных Башен, каждая из которых превосходила размерами саму Чашу Бурь, плыли в огненном тумане небес, безмолвно объясняя неудачливым пришельцам, что они ступили на чужую территорию. По-настоящему ЧУЖУЮ – тут начинались Миры Нереального.

Слова были излишни – картины говорили сами за себя.

– Скажите мне, что я брежу, – попросила Элайн.

– Надеюсь, что это не так, – возразил Мортис. – Колдунья, страдающая галлюцинациями, – это последнее, что нам нужно.

Увиденное ею – и всеми нами – не было галлюцинацией. Иллюзией – возможно, но не видением. Потому что двое не могут грезить одинаково, видя одно и то же.

Видя, как ряды призраков заполняют сиденья Чаши Бурь – одной из Арен, на которых проходят битвы в Нереальных Мирах. Видя, как песок орошается кровью убитых, резко пахнущей бесцветной жидкостью, способной разъесть булатную сталь куда быстрее сильнейшей из алхимических кислот (почему-то при виде этой крови в моей своенравной памяти возникло оставшееся не иначе как от Черного Странника слово «ichor». [Кровь богов (греч.)] Видя…

…нас самих, обреченно идущих к Арене по устланной алым ковром лестнице.

Тот, кто играл здесь роль герольда, еще не заговорил, но я уже знал все, что он намеревался сказать. Подозреваю, Янтарная Звезда и Лишенный Имени также были в курсе, так что эти слова предназначались в первую очередь Дакану и Джангу с напарником. И зрителям, ради которых подобные «комментаторы» всегда и стараются.

– Ваш приход был предопределен, – возвестил четырехрогий призрак-герольд, – задолго до вашего рождения. Если выиграете – получите шанс вернуться обратно. Проиграете – останетесь здесь, а ваши тела займут другие, более достойные жить в реальном мире. Отказ от игры считается признанием поражения. Вопросы будут?

Как и следовало ожидать, вопросов не было.

– Тогда приступим, – деловито сказал призрак. – Бой первый: Пожиратель Сновидений против Янтарной Звезды!

Элайн выступила вперед. В центре Арены возникло нечто неописуемое, определенно являющееся Пожирателем Сновидений.